Все произошло, как и планировалось. Мое оружие не было замечено, и сейчас, наша группа паломников успешно заканчивала восхождение, приближаясь к вершине горы. Запасы еды подходили к концу, но следующую неделю есть все равно запрещено. Как я узнал, обратный путь являлся уже заботой очищавшегося, но никак не представителей жречества. Кого-то ждало его племя, а кому-то просто должны были выдать коня. Отношение к этим животным было одной из удивительных черт этого народа. Личный жеребец имелся у каждого, однако добрые две трети скакунов являлись общей собственностью всего населения страны. Ты мог приехать в любое место, отдать лошадь погонщикам, а закончив дела, прийти в соседний табун и взять другую.
Мы на месте. Я внимательно осмотрелся вокруг. Отсюда открывался невероятный вид на степь, однако внутренняя часть это монументального сооружения, была куда интереснее. Край кратера представлял собой широкую каменную площадку, кольцом опоясывающую весь периметр потухшего вулкана. Прямо на ней селились паломники, а через каждый полет стрелы располагались большие навесы на жердях, на случай дождливой погоды. Народу прибыло очень много, и сейчас это скопление людей напоминало базарную площадь. Отовсюду доносились множественные голоса, превращающиеся в монотонный гул. Люди встречались, узнавали друг друга и менялись новостями со всех уголков огромной империи.
Но все же, самым поразительным во всем этом великолепии, было непосредственно устройство храма. Прямо из жерла потухшего вулкана, на огромную высоту поднимался гигантский каменный столб, толщиной в два добрых полета стрелы. Он оканчивался плоским верхом, образуя ровную площадку, на которой и возвышался громадный храм с полукруглой белой крышей и высокими стенами того же цвета без единого окна. Находилось строение на той же высоте, что и края, где размещались паломники. Я смотрел на него и не верил своим глазам. Казалось, что никому в мире не под силу создать такое, а все это творение рук огромных мастеров-великанов, настолько все было симметрично и ровно выполнено. К сожалению, в доставшихся мне учебниках по культуре и религии, иллюстраций, а соответственно объяснений природы этого места, не было, ибо хаттайцы негативно относились к любому упоминанию их Святыни вне Империи.
Как я и упоминал ранее, в сам храм можно было попасть только по канатным мостикам с деревянными горизонтальными дощечками. Упасть с таких было совсем несложно, а высота внизу внушала уважение. По ним паломники должны будут ежедневно, в течении недели, ходить туда и обратно. Длина этих мостов, на вскидку, была не меньше полутора полетов.
Теперь, главная моя задача — выяснить, как сделать так, чтобы остаться в храме одному. Казалось, это невозможно, людей здесь находилось не меньше тысячи. И все что мне оставалось — дождаться, когда объявят расписание, и верить в то, что мне скоро представится подходящая ситуация.
В первый же день начала служения, я с удивлением обнаружил, что такая возможность имеется! Вместе с утренними лучами солнца все паломники и жрецы храма собирались по периметру площадки. Проводилась перекличка по отрядам, затем настоятель докладывал главному жрецу, что все на месте и после это начиналась Великий ход по периметру вулкана. В нем принимали участие абсолютно все, кроме вооруженной стражи, которая на время ритуала полностью перегораживала подходы к висячим мостикам. Длилось это действо около сорока минут, и все это время храм пустовал!
Но возникала проблема в том, чтобы попасть на другую сторону. Я честно принял участие в утренней церемонии, после чего доступ в храм наконец-то был открыт для всех желающих до самого вечера. Конечно, я не мог пропустить такое событие, а потому сразу же, как только стража освободила подход к мосту, устремился внутрь. Пришлось проявить изрядное терпение, так как неуклюжие паломники трусили и с медлительной осторожностью ступали на каждую следующую дощечку. Толчею на мостиках создавать не давали, впуская людей по одному.
Наконец-то я внутри! Ошеломленными глазами я рассматривал великолепие окружающее меня. Здесь не было и тени вычурности, никаких расписных стен и витражей. Только ослепительно белые стены и гладкий пол из мрамора. Единственным украшением храма было можно назвать четыре громадные сколитные люстры, которым мог позавидовать даже самый богатый халиф.
Но главная жемчужина этого места находилась ровно посредине — гигантская скульптура змеи, обвивающая кольцами невероятных размеров сколит, размером с половину общежития Длани. Нижние кольца скульптуры были сделаны так, что при всем желании до Великого камня невозможно было дотронуться. Для этого нужно было найти способ попасть на гладкий цилиндрический хвост. А он не имел не единого зацепа. Стоит мне только сделать попытку взобраться туда, и фанатичные верующие разорвут меня на части.
Я оценил диаметр нижних колец, и понял, что вполне смогу запрыгнуть на них, если наберу достаточный разбег и использую усиление, или даже трансформацию мышц. Но для этого мне нужно много свободного места и отсутствие стражников, а они покидают храм только утром, вместе с жрецами, оставляя его пустым.
Итак, допустим, я могу во время утреннего обхода создать огромное антиполе, чтобы заблокировать способности дозорных. Тогда воинам ничего не останется, как применить против меня обычное оружие. Я могу укрепить тело, раскидать по сторонам охрану, перед мостом, а затем выдержать попадание множества стрел во время пересечения моста. Но что дальше? Сотни людей устремятся следом, чтобы остановить вероотступника и нарушителя. Я просто не справлюсь с этой толпой, даже при все своей скорости и силе. Значит нужно сделать так, чтобы они не смогли побежать за мной. Но как мне это устроить? Канатные переправы находятся очень далеко друг от друга и обрушить их одним махом не представляется возможным. Даже если я перерублю тот мост, по которому пробегу сам, что делать с остальными пятью?
В этих размышлениях я провел всю следующую ночь, а наутро нашел решение. Сложное, трудновыполнимое и ужасно рискованное. Кажется, мне предстоит провести в кропотливой работе несколько ночей. Главное успеть ее закончить до конца недели, иначе следующий шанс представится только через полгода.
Глава 10
Ночь неторопливо вступала в свои права. Закончились последние ритуалы сегодняшнего дня и задержавшиеся в храме паломники, опасливо ступая по мосту, возвращались к своим группам. Лагерь постепенно замолкал и, примерно за час до полуночи, прекратились последние разговоры и обмен впечатлениями.
Я расположился на ночлег неподалеку от одного из мостиков. Терпеливо дождался, когда все уснут, а затем приподнялся на локтях и уставился на противоположную сторону пропасти обычным зрением. На фоне белых стен храма отчетливо просматривалось кольцо неспящей стражи. Надеюсь, им не будет также хорошо видно мой силуэт на фоне темной скалы.
Пора.
Распаковал мешок, извлек из него кисть, после чего, не вставая с земли, дополз до канатных опор и перегнулся через край кратера. Высоко, очень высоко. Глубоко вздохнул и скользнул вниз, ухватившись за доски. Постарался зафиксировать висящее над пропастью тело поудобнее и затих. Надеюсь, не заметили, но лучше лишний раз убедиться. Подтянулся, приложил ухо к доске снизу и включил контур. Тишина. Кто-то из стражи негромко переговаривается, но тревоги нет. Отлично, приступаю.
