- Нет, - коротко отрезала.
- Почему? - на его лице отразилось непонимание.
- Ты, правда, считаешь, что роль младшей жены - предел моих мечтаний? - я приподняла бровь. - Быть зависимой не только от твоих прихотей, а и от расположения старшей. Знать, что мои дети никогда не будут иметь тех же прав, что дети от старшей жены. Быть, по сути, постельной грелкой, не имеющей права голоса. Нет уж, благодарю покорно!
- Я бы никогда не допустил, чтобы тебя кто-то обидел, - глухо проговорил Ален.
- Не будь наивен! - фыркнула я. - Ты будешь проводить дни напролет, решая какие-то важные вопросы. А я буду сидеть в четырех стенах, откуда без твоего разрешения или позволения Лайзы и выйти никуда не смогу. Младшим женам ведь даже работать запрещено.
- Ави, - он хотел что-то еще возразить, но наткнулся на мой непреклонный взгляд и умолк.
- Мы не будем больше возвращаться к этой теме, - сухо заявила я. - Если не хочешь окончательно рассориться. А теперь пойдем готовиться к верховой прогулке. Не знаю, как для тебя, а для меня это то еще испытание. Нужно хотя бы морально настроиться, - я усмехнулась.
Ален, о чем-то крепко задумавшийся, возражать не стал и молча побрел за мной к дому.
По дороге мы наткнулись на Зелию, которая смерила нас обоих нечитаемым взглядом, но ничего не сказала. Интересно, она уже донесла Ланфорду о том, что видела во время вчерашней тренировки? Если так, то почему он даже взглядом никак не показал, что знает? Или я напрасно считала, что Зелия тут же докладывает обо всем хозяину? Впрочем, что толку думать об этом? Вот когда Ланфорд лично выразит недовольство происходящим, тогда и буду размышлять, что делать.
Изучая свой гардероб в поисках того, что можно надеть на верховую прогулку, я скептически хмыкнула. Ави, конечно, как и любую девушку из благородной семьи, учили ездить на лошади, но это занятие ей не слишком нравилось. И получив обязательную программу уроков лет в четырнадцать, она этим и ограничилась.
Пара нарядов для верховой езды, которые тогда использовала, были уже маловаты, но ничего лучше не нашлось. Хорошо хоть за прошедшие годы Ави не слишком располнела. Платье худо-бедно налезло, хоть дышать в нем и было тяжеловато. Ну да ладно! Несколько часов вытерплю.
Собрав волосы в высокий хвост, я сочла образ завершенным. Соблазнять своим видом кого бы то ни было в мои планы не входило. Ален и так уже вон про что задумывается! Надо же, предложил стать его младшей женой! Хотя не скажу, что это было так уж неприятно. Прежняя Авалайн бы пищала от восторга, предложи он такое. Но я не она.
Разменивать свободу на сомнительный статус младшей жены как-то не хочется. Да и вообще для меня дико, что здесь мужчины могут жениться дважды. В прежнем мире было не так. И если уж пара складывалась, то партнеры были равноправными.
С удивлением поняла, что я, оказывается, собственница. И мысль о том, чтобы делить возлюбленного с кем-то еще, для меня неприемлема. Нет уж, если и выйду замуж, то присутствия рядом другой женщины не потерплю! Но замуж я в ближайшее время точно не собираюсь, так что думать об этом преждевременно.
Ален же... Да, он меня очень привлекает, вызывает сильные чувства. Но если не может предложить чего-то большего, чем роль младшей жены, не стоит даже думать о нем.
Впрочем, размышлять об этом, находясь в спокойствии комнаты, одно дело. А остаться невозмутимой, будучи рядом с объектом симпатии, совсем другое. Что я поняла тут же, едва вышла во двор, где уже ожидали Равен с дочерью и Ален.
При виде элегантно одетой и весьма соблазнительной Лайзы, строящей глазки младшему Андрасу, по сердцу неприятно царапнуло. Тут же вспомнилась и собственная одежда, из которой я уже выросла, и неумение подать себя. На фоне Лайзы я смотрелась бедной родственницей, на которую без слез не взглянешь.
Единственное, что могла сделать, это принять безмятежный вид, словно нисколько этого не осознавала, и расправить плечи. Хотя то, как отреагировали на мое появление мужчины, пролилось бальзамом на сердце. Лайза же с неудовольствием наблюдала за тем, как наши спутники отвешивают мне комплименты и развлекают беседой. И ее неприязненный взгляд лучше всего показывал, что прогулка будет ничуть не лучше вчерашнего приема. Я украдкой вздохнула.
До конного клуба, принадлежащего Веннерам, мы решили добираться в самоходных экипажах. Равен пояснил, что так будет быстрее. Не скажу, что мне больше хотелось бы проделать этот путь верхом, но уж лучше бы это. А так нам пришлось разделиться на два экипажа, чтобы влезли не только мы, но и охранники. И разумеется, Равен Веннер настоял на том, чтобы я ехала с ним.
С тоской взглянула на то, как Ален помогает Лайзе сесть в экипаж с гербом Андрасов. Равен же распахнул передо мной дверцу своего. Еще и, сволочь такая, не удержался, чтобы меня чуть ниже талии полапать, когда залезала! Так и хотелось развернуться и отвесить затрещину, но сдержалась.
Всю дорогу я почти не проронила ни слова. Говорил в основном Равен, разливающийся соловьем. Да ему, похоже, мои ответы и не требовались. Но пусть бы лучше только по ушам ездил! Так ведь этот гад еще и не упускал случая словно невзначай меня коснуться. Я едва зубами не скрежетала и желала лишь одного - пусть мы поскорее приедем.
Конный клуб оказался обширной парковой территорией с тенистыми аллеями, декоративными прудами и беседками. При иных обстоятельствах я оценила бы красоту этого места. Может, даже насладилась бы прогулкой. Но не когда рядом безумно раздражающий старый ловелас!
- Странно, что здесь так мало людей! - заметил Ален, пока мы ожидали, когда к нам подведут лошадей.
Тут и я отметила, что вокруг, помимо обслуги клуба, ни души.
- Когда члены моей семьи решают здесь погулять, для остальных вход запрещен, -самодовольно пояснил Равен. - Предпочитаю, чтобы мне не мешали в такие моменты.
А жаль! - невольно подумала. В присутствии посторонних он вынужден был бы больше соблюдать приличия.
Ален несколько оживился, осматривая предложенных лошадей. Видно было, что в отличие от меня, ездить верхом ему нравится. И в этом деле он разбирается.
- Лошади великолепные! - ласково поглаживая черного красавца с белой звездочкой во лбу, оценил он. - Аркинцы*?
- Именно, - довольно кивнул Равен. - Цена баснословная, но они того стоят! Вот этого приобрел в императорских конюшнях, - он кивнул в сторону полностью белого жеребца, которого подвели к Лайзе.
Лошадь и правда была великолепной: грациозная, тонконогая, с изящным крупом. Даже я, не особо в этом разбирающаяся, невольно прониклась восхищением.
- Это любимец моей дочери, - сообщил нам глава Веннеров. - Подарил ей на восемнадцатилетие.
- Замечательное животное! - искренне произнес Ален.
Глаза у него блестели. Ему явно не терпелось прокатиться и оценить, на что способны лошади.
- Для вас я велел подобрать кобылку посмирнее, - обратился ко мне Равен. - Не знал, как вы держитесь в седле, поэтому не хотел неприятных эксцессов.
