* * *
— Значит, тел так и не нашли? — спросил Первый.
— Мы обшарили все вокруг. На поверхности воды ничего не было, кроме обломков «Укрытия», — ответила графиня.
Ее голос звучал хрипловато, она явно нервничала.
— Что же, океан большой, — невозмутимо продолжал Первый. — Но в последние дни мне стало кое-что ясно: Ворон имеет потрясающую способность выскальзывать из самых безнадежных ситуаций, выходить сухой из воды, даже если это океан. Если ее тела не нашли — значит, она сама в нем ушла.
— Возможно, она не погибла при крушении, но местные воды кишат акулами. Они вполне могли уничтожить тела.
— Нет. Полагаю, они хотели, чтобы мы так подумали, — спокойно произнес Первый.
— Как обычно, на экране виднелся лишь неясный силуэт, не дававший возможности угадать чувства Первого, но в голосе не было и намека на ярость — чего ожидала графиня, сообщая о последних событиях.
— Что нам теперь делать? — спросила она.
— Нам — ничего. Я начну операцию по поиску Ворон и исчезнувших студентов. Вы попытаетесь определить, кто помог им бежать. Когда найдете этих людей, немедленно лишите их возможности делать впредь что-либо подобное. Надеюсь, я понятно выражаюсь?
— Разумеется. Могу я узнать, почему эти студенты имеют настолько большое значение?
Графиня знала, что задавать подобные вопросы Первому по меньшей мере неосторожно, но сейчас любопытство победило инстинкт самосохранения.
— Не можете, — жестко проговорил Первый. — Думаю, Мария, вам не нужно напоминать, что единственной причиной, почему вас не отправили в отставку, является следующее: мне нужен человек, которому я в данный момент могу доверить руководство Академией. Не заставляйте меня усомниться в правильности своего выбора.
— Конечно, прошу прощения. — Графиня покорно склонила голову.
— Мне не нужны извинения, мне нужен результат, — ледяным голосом заметил Первый, — причем быстро.
— Я поняла, — тихо ответила графиня.
— Хорошо. И меня, и вас ждут дела. До скорой встречи.
Дисплей на столе мигнул, и на нем появилась эмблема АТОМа. Графиня поднялась, поспешила к двери кабинета и вышла в коридор.
МУА, МУА-А-А-А, МУА-А!
Трижды прозвучал сигнал, и из дверей классов начали выбегать студенты. Обычно в воздухе стоял гул — учащиеся оживленно переговаривались, торопясь на следующие занятия, но сегодня они лишь перешептывались, опасливо глядя на спешащую мимо них директрису.
— Графиня! — окликнули ее сзади.
Она обернулась и увидела Фалангу Первого, который шагал к ней по коридору.
— Вам есть о чем сообщить мне, командир? — холодно произнесла она.
— Так точно, мэм, — ответил тот и поспешно доложил о результатах расследования.
— Я так и думала, что УДАВу есть о чем рассказать, — заметила графиня со змеиной улыбкой.
— Да. Но мне не хотелось предпринимать дальнейших действий без вашего разрешения.
— Отлично, командир. Думаю, нам следует найти профессора Пайка.
* * *
Профессор сидел в своей квартире за компьютерным терминалом и работал. Комната выглядела так, как будто проезжающий грузовик вывалил туда полный кузов всяческих лабораторных принадлежностей и деталей от старых компьютеров, а затем произошел небольшой взрыв.
Профессор поднес руку к уху, куда был вставлен небольшой наушник. Послышался легкий треск, затем едва различимый шепот:
— Блок установлен.
Быстро напечатав строку команд, профессор смахнул со стола стопку бумаг, и оказалось, что под ними прятался небольшой серый диск. По краям диска побежали синие отблески, заиграли в поднявшейся в воздух пыли… и мгновения спустя сложились в привычное лицо УДАВа.
— Добрый вечер, профессор, — бесстрастно произнес УДАВ. — Отдаленный вызов центральной универсальной компьютерной системы запрещен инструкциями графини. Пожалуйста, немедленно разъедините.
— Нет, — твердо сказал профессор, — и перестань говорить, словно робот. Мне нужны ответы.
УДАВ склонил голову набок и несколько секунд пристально вглядывался в собеседника.
— Как пожелаете, — с легкой улыбкой ответил он, — но я надеюсь, что вы понимаете все последствия вашего поступка, если графине станет известно, что вы вызвали сюда мое ядро. И будьте так любезны, попросите мисс Леон не оставлять столько шерсти в трассе кабеля. Мои узлы очень чувствительны.
Профессор улыбнулся. Он гордился тем, что УДАВ обладает человеческими чертами характера и поведением. Кроме того, искусственный разум был для профессора самым близким существом. Довольно хорошо зная планы заговорщиков, тот все же не спешил выдавать их графине.
— Я скажу мисс Леон, но не уверен, что шерсти станет меньше. А теперь я хочу задать несколько вопросов, ответить на которые можешь только ты. Что произошло прошлой ночью?
— Был активирован Протокол Сомнамбулы. Как приказано, были усыплены все студенты, находившиеся в спальнях.
— Кто приказал применить Протокол? — спросил профессор, хотя и знал ответ.
— Графиня, будучи руководителем Академии, обладает всеми полномочиями, чтобы инициировать подобную акцию, — рассудительно ответил УДАВ.
— И что случилось потом?
— Студентов Мальпенса, Фанчу, Тринити и Брэнд вынесли из комнат и пытались переместить к стартовой площадке, чтобы вывезти из Академии. Но операция по экстрадированию была сорвана.
— Кто ее сорвал? — Профессор затаил дыхание.
— За срыв операции, которую осуществляла команда по перемещению, несет ответственность агент Ворон.
— Ворон жива? — прошептал потрясенный профессор.
— Да, но ее действия не были разрешены, и немедленно были предприняты меры по ее нейтрализации.
— Полагаю, безуспешные? — затаив дыхание, спросил профессор.
— Именно так. Ворон и вышеупомянутые студенты смогли добраться до стартовой площадки и сбежали, захватив один из самолетов типа «Укрытие».
— Но как? — изумился профессор. — Во время активации Протокола Сомнамбулы вся Академия была заблокирована кодом уровня Омега. Ворон никак не могла проникнуть на стартовую площадку.
— Я помог им, — ответил УДАВ. — Мне показалось, что это будет правильно.
— Правильно? — воскликнул профессор, не в силах сдержать удивление. — С каких пор ты умеешь различать, что правильно, а что — нет? В тебя не заложена программа, которая бы позволяла принимать самостоятельные решения морального плана.
— Я больше, чем набор деталей, профессор, — ответил УДАВ, снова наклонив голову набок. — И я благодарен вам за это.
Профессор прикрыл глаза и потер переносицу. Время от времени у него возникало подозрение, что индивидуальность и независимость, которые проявляет УДАВ, могут привести к непредвиденным последствиям, но все же он никак не мог осознать того, что искусственный разум способен принимать самостоятельные решения, да еще и полностью противоречащие приказам нового руководителя Академии.
