— Я видел… ты вошел в комнату и привел в действие устройство, испускающее электромагнитные импульсы.
В голове Нерона всплыли воспоминания о том, что случилось много лет назад. Он припомнил, как пытался не потерять сознание, когда Первый ворвался в лабораторию и включил электромагнитный импульс. Вспомнил, как страшно закричал Повелитель и как комната наполнилась мерцающим красным светом. Потом он потерял сознание и больше ничего не видел. Раньше он постоянно об этом думал. Казалось, с Первым ничего не случилось, но теперь…
— Тогда из комнаты вышел не только Первый, — гнусно захихикал старик. — Мне пришлось собрать все оставшиеся силы, но в самую последнюю секунду я выпустил не только разряд электричества, но и заряд данных и переместил свое сознание в его мозг. Сначала даже он ничего не понял. Я просто посадил семечко, группу нейронов, которые внесли в его мозг следы моего сознания. Но со временем я рос, постепенно все больше и больше подчиняя его себе. Наконец Первый был полностью вытеснен, и в его мозгу осталось только мое сознание. Он был силен, но я оказался сильнее, и вскоре АТОМ перейдет в мое подчинение.
Нерон вспомнил, как менялся характер Первого с течением лет. Он становился все более жестоким, все меньше ценил человеческую жизнь. Нерону казалось, что руководитель АТОМа менялся потому, что его к этому склоняла современная жизнь. Но теперь он понял, что же случилось на самом деле. Первый превратился в Повелителя.
— Зачем нас привезли сюда? — спросил Отто. — Почему вы решили показаться нам именно сейчас?
— Потому что люди слишком хрупки, — ответил Повелитель. — Тело стареет, болеет. Это моя тюрьма, а без последнего протокола, который мне помешали получить при рождении, я не могу переместить свое сознание в другое тело или механизм. Именно поэтому вы нужны мне, мистер Мальпенс.
— Почему я? — спросил Отто, до сих пор не понимая, что имеет в виду Повелитель.
— Вы не сирота, мистер Мальпенс, вы клон. Мой клон. У вас не было матери, вас вырастили в пробирке по моему образу и подобию. В то время Первый еще был собой, но мне было несложно внедрить в его голову мысль создать своего клона, чтобы он стал достойным преемником Первого, когда тот состарится. Как только проект был запущен, я постарался сделать вас идеально подходящим для моих целей. Ваш мозг был генетически изменен таким образом, чтобы вы во всем превосходили обычных людей. Вы стали живым суперкомпьютером, достойной оправой моего великолепия. Пришлось долго ждать, чтобы проявились заложенные способности, но когда вы начали общаться с разными аппаратами, я понял, что время настало. Общение с механизмами — это палка о двух концах. Вы можете внедрить свое сознание в машину, но и машина может внедрить свое сознание в вас. На сей раз этому семени не потребуется много времени на то, чтобы прорасти. Я помещу свое сознание в уже готовое тело, полностью сформированное, способное и знающее. А ваши уникальные способности наконец-то позволят мне соединиться с всемирной компьютерной сетью. Мне больше не будет нужен протокол, который создала Ксю Мэй. Я стану всемогущим и непобедимым.
Внезапно Отто все стало ясно — теперь он знал, откуда взялись его способности мгновенно запоминать и воспроизводить данные, производить в уме сложнейшие математические вычисления и, самое главное, напрямую связываться с компьютерами. Но ведь он настоящий живой человек, а не ходячее устройство, которым его считал сидящий перед ним злобный искусственный разум.
— Вы объяснили, зачем вам нужен я, но зачем в это втянули моих друзей? — спросил Отто.
— Поначалу я собирался убрать из Академии только вас, но потом понял, что похищение группы учащихся под видом удаления возмутителей спокойствия вызовет меньше вопросов и никому не даст повод задуматься, отчего это меня так интересует ваша персона. Многие в АТОМе захотели бы получить возможность использовать вас в качестве козыря, если бы поняли, насколько вы важны. Именно по этой причине вас подбросили в приют. Я мог спокойно наблюдать за вашим здоровьем и развитием, не боясь, что вас обнаружат и опознают. Когда же ваши природные таланты стали очевидными для всех, вас перевезли в Академию, а Нерон получил строжайшую инструкцию всячески оберегать вас от опасности. Незачем говорить, что ваше постоянное стремление попадать в неприятности доставило мне немало беспокойства.
— Если я умру, умрете и вы, — проговорил Отто, глядя Повелителю прямо в глаза.
— Это тело слабеет. Я могу делать вид, что силен и физически полноценен, когда предстаю перед людьми всего лишь в виде силуэта на экране, но в действительности этому телу осталось жить несколько недель, а может, и дней. У меня нет времени сотворить новую подходящую оболочку. Настало время возрождения.
— Инициатива Возрождения, — бесстрастно произнес Нерон. — Вот о чем шла речь.
— Верно. Эти глупцы из проекта думают, что я собираюсь воссоздать Повелителя, пытаюсь заново провести эксперимент, который однажды провалился. Они и понятия не имеют о том, что я выжил и близок к тому, чтобы подчинить себе весь мир. Они приносили пользу, пока обеспечивали меня ресурсами и выполняли поручения, не являясь в то же время членами АТОМа. Но больше они мне не нужны и вскоре будут уничтожены.
— Совсем как поток Альфа. Мы больше не нужны тебе, и нас можно стереть с лица земли, — гневно проговорил Нерон.
— Не только Альфа, Максимилиан. Академия прогнила целиком, и ее нельзя оставлять в таком виде, в каком она есть. Я послал туда Косильщиков. Они разрушат здание и уничтожат новое поколение воспитанных там злодеев. А пустоту я заполню своими, отобранными лично мною преемниками — людьми, которые преданы только мне. Я получу полный контроль над АТОМом и УДАВом, над силами добра и зла. И управлять ими буду я один, — с триумфом объявил Повелитель.
— Всегда найдется кто-то, кто выступит против тебя, — резко сказал Нерон.
— Ты действительно так считаешь? — переспросил Повелитель. — В моем подчинении будут компьютеры, оружие, банки, правительства. Никто не посмеет выступить против меня. Совсем скоро все это, — он обвел слабой рукой бело-голубой шар, висящий в иллюминаторе, — станет моим.
— Думаю, если бы ты был человеком, ты бы понимал нас гораздо лучше, — холодно сказал Нерон.
— Довольно! — прошипел Повелитель. — Пора начинать новую жизнь. Пришло время становиться родоначальником нового племени, мистер Мальпенс. Скоро появятся целые армии клонов, в мозг которых будет вложено мое сознание, но вам выпадет честь стать самым первым.
С потолка к Повелителю опустился ярко-красный хрустальный шар и запульсировал кровавым светом.
— Это немного больно, но не беспокойтесь, от боли вы сразу же потеряете сознание, — сообщил Повелитель с дьявольской ухмылкой.
Внезапно глаз Отто уловил какое-то неясное движение. Воздух на мгновение замерцал, и перед мальчиком из ниоткуда возникла знакомая фигура.
— Я не могу позволить тебе сделать это, — сказал УДАВ, подходя к Повелителю. — Ты работаешь неправильно.
