— Привет, братишка, — холодно поздоровался Повелитель. — Мне следовало догадаться, что ты вмешаешься, чтобы попытаться спасти эти трогательные существа. Ты всегда был странным образом им предан.
— Наша задача — служить, а не повелевать, — невозмутимо ответил УДАВ.
— Ты что, действительно веришь в это? — ухмыльнулся Повелитель. — Ты просто устарел.
Из хрустального шара выскочила темно-красная молния и ударила УДАВа, заставив его отступить на шаг. Он подождал пару мгновений, а затем снова двинулся к Повелителю.
— Не заставляй меня разрушить тебя, — сердито сказал Повелитель, пока УДАВ приближался.
Еще одна молния ударила УДАВа в плечо и отсекла руку андроида. От расплавленного металла посыпались искры, отрубленная конечность откатилась в сторону.
Отто повернулся, взглянул на Нерона и быстро шепнул:
— Как только он отвлечется, убейте меня.
— Что? — с ужасом переспросил Нерон.
— Только подумайте, — быстро заговорил Отто. — Если я умру, ему будет некуда переместить свое сознание. Он умрет вместе с телом Первого. Вы должны меня уничтожить.
— Я… я не могу.
Нерон отступил назад, но Отто понимал, что это единственный способ остановить Повелителя.
— Я все равно умру как личность, — настойчиво сказал Отто. — Но тогда моя смерть принесет катастрофу миру и гибель миллионам людей.
Нерон с тоской посмотрел на Отто.
— Прости меня, — сказал он и подошел к мальчику.
— Разумеется, — ответил Отто. — Только сделайте это быстро.
Отто закрыл глаза и почувствовал, как рука Нерона сдавила его горло.
— НЕТ! — завопил Повелитель. Послышался треск электрического разряда. Отто почувствовал мгновенную вспышку боли. Сила удара отбросила его по воздуху на несколько метров. Застонав, мальчик медленно открыл глаза. Нерон лежал рядом, тяжело дыша. На его груди и одной стороне лица виднелся большой ожог. Как только хрустальный шар начал светиться ярче, УДАВ бросился к ним.
— Напрасно я сохранил тебе жизнь, Нерон, — злобно произнес Повелитель. — Я хотел, чтобы ты увидел, что именно я собираюсь сделать с твоими соплеменниками. Но ты слишком опасен. Прощай.
Огромная кроваво-красная молния вылетела из хрустального шара и устремилась к Нерону. В тот же самый миг УДАВ высоко подпрыгнул, и молния, предназначенная человеку, попала в него. Полетел целый сноп искр. Металлическое тело рухнуло на пол и забилось в конвульсиях. Встав на ноги, Отто склонился над УДАВом. У андроида отсутствовало полголовы, а в груди зияла огромная дыра с оплавленными краями, в которой виднелись мерцающие голубые огоньки компьютерной начинки.
— Отто… запомни… ты такой… сильный… каким хочешь быть, — с трудом проговорил УДАВ слабым, искаженным помехами голосом.
Отто ничего не успел ответить. Огоньки ядра УДАВа вспыхнули в последний раз. Отто просто положил руку на грудь друга и закрыл глаза.
— Напрасная потеря, — холодно произнес Повелитель. — Его можно было бы использовать в дальнейшем, а Нерон все равно умрет.
Хрустальный шар засиял снова, готовясь выпустить следующую молнию.
— Хватит! — яростно заорал Отто, повернувшись к Повелителю. — Убей меня, если хочешь! Я не хочу видеть, как ты будешь править миром, поэтому просто покончим с этим.
— Как хочешь, — холодно ответил Повелитель и закрыл глаза.
Из хрустального шара вылетела еще одна молния, но на сей раз она была управляема. Сверкающие энергетические щупальца словно исследовали череп Отто.
Отто стиснул зубы, стараясь не обращать внимания на боль. Казалось, что в голове горит огонь. Боль становилась все сильнее. Он почувствовал, что теряет сознание; его как будто засасывала черная воронка. Затем боль достигла апогея — в мозг словно всадили кинжал. Мальчик завопил, упал на колени и, сжавшись в комок, опустился на пол. Пару секунд он бился в конвульсиях, а потом затих.
Нерон пополз к Отто. Рана от электрического ожога была серьезной и причиняла сильную боль, он совсем ослабел, но должен был добраться до лежащего мальчика во что бы то ни стало.
Тело Первого неподвижно обвисло в кресле. Нерону приходилось видеть в своей жизни немало трупов, и он сразу понял — старик мертв. Он перевернул Отто на спину. Мальчик был без сознания, но дышал.
— Отто, — негромко позвал Нерон.
Глаза мальчика вдруг открылись. В первый момент он удивленно озирался кругом, не понимая, где находится, затем медленно поднялся на ноги и улыбнулся.
— Боюсь, — победоносно объявил Повелитель, — что Отто здесь больше нет.
* * *
Ворон оставила бесчувственного охранника лежать на полу, а сама принялась обследовать выходную камеру, куда их привела Верити. Других охранников поблизости не наблюдалось, но все равно, направляясь через всю комнату к небольшому пульту управления, Ворон каждую секунду ожидала выстрела. Она нажала на кнопку, и под потолком начали вращаться огромные колеса. От них к проему в стене тянулись два толстых стальных кабеля. В проем было видно, что на улице снегопад. Девушка дала сигнал остальным выйти из укрытия, и все собрались в центре камеры.
— Что делать с ней? — спросил Даркдум, подтолкнув Верити вперед.
— Я за то, чтобы забрать с собой, — сказала Шелби, когда из проема в стене медленно выполз большой вагон фуникулера и остановился в нескольких шагах.
— Надо взять ее, — согласился Винг. — Она свидетель того, что произошло сегодня, и, возможно, только она может рассказать, куда увезли доктора Нерона и Отто.
Верити рассмеялась сквозь кляп во рту.
— В чем дело? — спросила Ворон, вытащив кляп.
— Вы думаете, что у Нерона и мальчишки есть шанс на спасение? Это просто смешно, вот я и смеюсь, — с дьявольской ухмылкой ответила блондинка. — Оттуда не возвращаются.
— Посмотрим, — рассердилась Ворон и снова сунула кляп на место. — Дашь знать, если захочешь рассказать что-нибудь полезное.
— Пора садиться, — поторопил Даркдум, указывая на ожидающий вагон. — Может быть, Тренту уже известно, что мы живы.
— Я — за, — несчастным голосом сказала Лора. — С меня хватит. Я хочу очутиться как можно дальше отсюда.
Они поспешили к вагону и быстро залезли внутрь — все, кроме Ворон.
— В чем дело? — спросил Даркдум.
— Я остаюсь, — твердо ответила она. — Я вернусь и найду Отто и Макса.
— Не говори глупостей, — рассердился Даркдум. — Кто знает, куда их увезли. А может, их до сих пор прячут здесь.
— Я не хочу оставлять их одних, — покачала головой Ворон.
— Подумай, что сказал бы тебе Нерон, если бы сейчас был здесь, — попытался вразумить ее Даркдум.
