— Нельзя говорить, если у тебя нет рта, — хладнокровно произнес УДАВ. — В этом мире ты тот, кем хочешь быть.
Отто понял, о чем говорил УДАВ. Обычно он появлялся здесь как бы бестелесным, не чувствуя необходимости в физическом теле — ведь разговаривать раньше было не с кем. Мальчик попытался создать себе новое тело из окружающей атмосферы, но, как ни старался, ему это не удалось.
УДАВ бесстрастно наблюдал за его попытками, лишь с легким удивлением на лице. Внезапно Отто осенило. Он перестал создавать тело, а просто расслабился и попытался вспомнить, как тело себя чувствует.
— Уже лучше, — одобрил УДАВ.
Отто посмотрел вниз и увидел собственные руки — полупрозрачные, сияющие золотым светом.
— Где мы? — спросил Отто.
Его голос звучал странно, как будто издалека. Казалось, это говорит кто-то другой.
Сложно объяснить. Насколько я знаю, эта конструкция — визуализация данных пространства твоего бессознательного в пределах нейронной сети внутри Академии.
— Переведи, — ухмыльнулся Отто.
— Ты внутри компьютера, — объяснил УДАВ, — хотя это слишком примитивное объяснение.
— Но ведь сеть — это электрические импульсы внутри машины, — удивился Отто. — Виртуального мира не существует. Попасть туда невозможно.
— Это так, но все же мы здесь, — улыбнулся УДАВ. — Гадать моей натуре не свойственно, но все же я предположу, что это просто конструкция, которую твой разум создал, чтобы визуализировать определенный опыт. Таким способом твое человеческое сознание усваивает эту информацию.
— То есть я его создал? — недоверчиво уточнил Отто. — Но я понятия не имел об этом.
— Это лишь одно из объяснений. Представь себе, что мы находимся внутри школьной сети, как она присутствует в твоем воображении. Для меня это тоже новый опыт. Обычно я пребываю в сети в несколько другом качестве и виде, это практически невозможно описать. В общем, этот мир в такой же степени мой, как и твой.
— У меня болит голова, — прошептал Отто.
— Нет, это просто воспоминание о головной боли, — заверил УДАВ.
— Ты не поможешь? — спросил Отто, приподняв бровь (или воспоминание о брови).
— Ты так и не ответил на мой вопрос, — напомнил УДАВ, глядя Отто прямо в глаза. — Что ты здесь делаешь?
— Я думаю, ты и так в курсе, — пожал плечами Отто. — Хочу узнать, что на самом деле случилось с Нероном.
— Ты удивишься, но я и сам хотел бы это знать — ответил УДАВ. — Благодаря тебе я приобрел новое чувство — любопытство. Я помню, чем тебе обязан. Если бы не ты, я до сих пор был бы скован поведенческими ограничениями, которые на меня наложили из-за нападения Сайфера на Академию. Ты подарил мне возможность чувствовать.
— Ты это заслужил. Никто не сделал для спасения Академии больше, чем ты.
* * *
— Но я, как говорите вы, люди, теперь перед тобой в долгу. Если бы я владел информацией об исчезновении Нерона, я бы поделился с тобой. Но если подобная информация существует, то она спрятана внутри сети АТОМа, и никому, даже тебе или мисс Брэнд, не удастся до нее добраться. Я бы помог, но нечем.
— Черт, — пробормотал Отто. — И что же делать?
— Понятия не имею. Но будь уверен — если ситуация изменится, я дам тебе знать.
— Что же, — разочарованно проговорил Отто, — спасибо и на этом.
— Не за что, дружище, — улыбнулся УДАВ. — Теперь уходи, тебе надо подготовиться к экзамену по Прикладному Злодейству. Мне пришлось обновить вопросы в списке, потому что кто-то недавно взломал сеть.
— Ты настоящий друг, — засмеялся Отто.
Внезапно он почувствовал, как некая сила попросту вышвырнула его из виртуального мира в реальный — кто-то тряс его за плечо.
Открыв глаза, Отто увидел перед собой угрюмое лицо миссис Мактэвиш, библиотекаря Академии.
— Библиотека — место для учебы, мистер Мальпенс, а не для сна, — сердито проговорила она. — Если хотите поспать, делайте это в соответствующее время в специально отведенном месте.
— Извините, — пробормотал Отто. — Я просто допоздна готовился к экзаменам.
* * *
Через кратер вулкана, внутри которого располагалась Академия, профессор Пайк смотрел вверх, в бездонное голубое небо. Ему очень не хватало этого зрелища, но профессор успокаивал себя тем, что небо — это практически единственная вещь, которой нет в вулкане. Стены кратера начали сужаться, и порывы ветра пронеслись по посадочной площадке. Плиты, прикрывающие отверстие кратера от посторонних глаз, наконец встали на место. Внутри возникло странное мерцающее пятно, похожее на облако пара, и перед профессором появился самолет «Укрытие», зависший в нескольких футах над посадочной площадкой. Мощные двигатели в последний раз взревели и замолкли. Самолет с глухим стуком опустился на площадку, и профессор направился к нему навстречу. В этот же миг из хвостовой части «Укрытия» выдвинулась погрузочная платформа, и оттуда высыпал десяток людей, одетых в безупречные черные костюмы, белые рубашки и черные галстуки. На лицах было нечто вроде солнечных очков, но профессор распознал в них сложнейшие тактические приборы видения.
С профессионализмом отлично обученных агентов охранники осмотрели окружающее пространство и выстроились в две шеренги вдоль платформы. Один из агентов поднял руку и прошептал что-то в микрофон, закрепленный на запястье. Профессор заметил, что каждый из прибывших носит на манжете запонку в виде черепа. Он прекрасно знал, что означает эта малозаметная деталь. Это были агенты Фаланги — элитных войск, находящихся под покровительством Первого.
На мгновение у профессора мелькнула мысль, что в Академию без предупреждения прилетел сам глава АТОМа, и по его спине пробежали мурашки. Первый никогда не посещал Академию лично, но в такой ответственный момент он вполне мог это сделать.
По платформе прошествовал человек, при виде которого профессор вытаращил глаза от удивления, и к щекам прихлынула кровь.
— Уважаемый профессор, вы смотрите так, будто перед вами привидение, — с холодной усмешкой произнесла графиня.
— Что вы здесь делаете? — хриплым голосом осведомился профессор.
— Мне кажется, это очевидно. Я прилетела, чтобы занять свой новый пост — пост руководителя Академии. Полагаю, вас поставили в известность о моем прибытии?
— Но… Вы не можете… я думал… Профессор не мог подобрать слов, в полной мере выражающих его удивление и ужас. Ведь совсем недавно графиня предала Академию, вступив в тайный сговор с Сайфером, когда тот напал на УДАВ. Она использовала свою зловещую силу, чтобы захватить контроль над разумом студентов и преподавателей, и в самое трудное время оставила Академию без защиты и охраны. В конце концов ее поймали и передали для наказания в руки Первого. Все были уверены, что жить ей остается считанные часы, если не минуты. Но сейчас она, живая и здоровая, стояла перед профессором и собиралась приступить к руководству Академией. Понятно, что все это было сделано с ведома Первого.
