Потеря слуха затрагивает более трети населения США в возрасте от 65 до 74 лет, а также, как я уже говорил, более половины людей старше 75 лет
[194]. Потеря слуха у людей, родившихся с хорошим слухом, приводит к гораздо большей социальной изоляции по сравнению с потерей зрения, поскольку это затрагивает саму суть нашей коммуникации друг с другом. Притом что глухие люди осваивают язык жестов, они все равно изолированы от слышащего сообщества, поскольку большинство его членов не владеют этим языком. С точки зрения мозга, как только сокращается объем слуховой информации, целые популяции нейронов остаются без внешней стимуляции. Как вы думаете, что происходит? Они создают собственную стимуляцию или прибегают к случайной активации, что приводит к возникновению слуховых галлюцинаций, причем некоторые из них могут быть музыкальными
[195]. Подобное случается довольно часто и даже имеет название – синдром Шарля Бонне
[196].
Слуховые галлюцинации, вызванные потерей слуха, часто проявляются в виде тиннитуса – звона в ушах, который наблюдается у каждого пятого взрослого и может быть эпизодическим или хроническим
[197]. Большинство пациентов с тиннитусом не считают это заболевание тяжелым, хотя во множестве случаев назойливый шум очень отвлекает и раздражает, мешая спать, работать и нормально проводить досуг. Многие пациенты испытывают из-за этого эмоциональную неудовлетворенность
[198]. Хронический тиннитус почти наверняка приводит к снижению качества жизни: трудно испытывать умиротворенность и безмятежность, когда у вас постоянно звенит в ушах. Один исследователь сказал по этому поводу: «Для многих больных, страдающих тиннитусом, понятия тишины и покоя больше не существует»
[199].
По всей видимости, тиннитус возникает именно в мозге, а не в ухе, хотя ощущение такое, будто звенит в ушах
[200]. Этот феномен сравнивают с фантомной болью в ампутированных конечностях в том смысле, что шум появляется, хотя информация в кортикальную область не поступает. Новейшая гипотеза заключается в том, что тиннитус обусловлен гомеостатической нейропластичностью
[201]: нейроны слуховой коры, которые привыкли получать входные сигналы в широком диапазоне частот на протяжении всей жизни, внезапно оказываются лишенными каких бы то ни было стимулов вследствие периферической возрастной потери слуха. Для того чтобы обеспечить устойчивое поступление всего спектра ожидаемых стимулов (гомеостаз), нервные клетки начинают усиливать спонтанную и случайную активность, вызывая тиннитус – шум в ушах.
Экспериментальный метод лечения этого расстройства, основанный на такой идее, кажется многообещающим
[202]. Нейроны внутреннего уха возбуждаются в ответ на весьма специфические частоты. Поскольку шум обычно имеет определенную неизменную частоту, выборочное утомление нейронов может принести облегчение. Настраиваемый генератор шума или даже слуховой аппарат можно запрограммировать так, чтобы он обеспечивал вибрацию именно на частоте тиннитуса, тем самым стимулируя «осиротевшие» нейроны и заставляя их успокоиться – и вуаля! – тиннитус исчезает.
Цифровая революция принесла огромную пользу технологии слуховых аппаратов. Всего одно поколение назад эти устройства представляли собой лишь более современную версию огромных слуховых трубок, которые люди использовали для усиления звука в XVIII столетии. Современные слуховые аппараты, запрограммированные аудиологом, выделяют некоторые частоты и фокусируются на звуках, поступающих из определенного направления. Как ни парадоксально, старые слуховые трубки успешно справлялись с этой задачей в отличие от «усовершенствованных» аналоговых слуховых аппаратов. (Для выделения различных частот приходилось выбирать слуховые трубки разных форм и размеров. В частности, если вам нужно было услышать звуки, раздающиеся из определенного направления, вам предоставили бы слуховую трубку, изогнутую в этом направлении – вперед, назад, вверх, вниз.) Существует множество различных брендов слуховых аппаратов, значительно отличающихся друг от друга по цене, но самый важный показатель полезности такого устройства – качество настройки и индивидуальной корректировки, выполненной аудиологом. Лучше найти по-настоящему хорошего аудиолога и посредственный слуховой аппарат, чем наоборот.
