Брюки стали тесны до неприличия, и мужчине пришлось срочно переключаться с мыслей о невесте на менее возбуждающие вещи.
Например, на отчет о состоянии гарнизона под Драговлем, который ему принесли на днях. Сколько там жителей? Коров? Сторожевых кристаллов?
Отвлечение на цифры немного помогло, но только — немного.
Между тем, Верховный Жрец начал церемонию.
Нараспев читая слова брачного обряда, он, попеременно, подходил к жениху, к невесте, призывал в свидетели Единого.
От Камня Судеб, по сторонам которого стояли Аэлина и Стефан, поднялся золотой туман. Медленно расползаясь, он окутывал их фигуры.
Постепенно, ритуал приближался к завершению.
Жрец протянул жениху тонкий кинжал и небольшую, богато инкрустированную чашу.
Стефан взял кинжал и быстрым движением, пока Лина не успела испугаться, надрезал её ладонь.
Девушка охнула, глядя, как кровь потекла по руке, падая в подставленный сосуд.
Тем временем, жених то же самое проделал со своей ладонью.
Порез ощутимо щипало и дергало, невеста еле сдерживалась, чтобы не скривиться.
Когда кровь перестала течь и свернулась, Верховный жрец забрал чашу и, пошептав что-то, вылил её содержимое на Камень Судеб.
Кровь тут же впиталась без следа, будто это не камень, а губка, и золотой туман стал прозрачным золотым светом, сконцентрировавшимся на руках брачующихся.
Жених протянул вторую руку, и теперь обе руки Стефана и Аэлины находились над Камнем.
— Ваша светлость, герцог Стефан Д*Арси, согласны ли вы взять в жёны миледи Аэлину Деневеро?
— Да.
— Обещаете ли заботиться о ней в болезни и здравии, радости и горе?
— Да.
— Обещаете ли хранить ей верность, беречь и любить на протяжении всего жизненного срока, отпущенного вам Единым?
— Да.
Золотой свет сгустился и опоясал руку Стефана на манер браслета, мерцая и переливаясь.
— Миледи Аэлина Деневеро, согласны ли вы стать женой Его светлости, герцога Стефана Д*Арси?
— Нет.
Вздох пронёсся под сводами Храма. Жрец, пораженно замер, недоумённо уставившись на невесту.
Стефан остолбенел во второй раз.
Свет, окутывавший руку герцога, побледнел и исчез.
Лина, сжав зубы, чтобы не закричать от страха, держалась на одном упрямстве.
— Миледи? — донёсся до неё тихий голос жениха. — Что ты творишь???
Лина молчала.
Жрец беспомощно топтался рядом.
Неслыханный случай! Беспрецедентный!
Никогда! Ни разу! Ни одна невеста не отказывалась от обряда — вот так. Да, девушки могли бунтовать, протестовать, плакать до обряда, но в Храме все, как одна, невзирая на свое отношение к браку и мужчине, покорно говорили «да».
И, что ему теперь делать? Обряд почти завершён, герцог, фактически, уже не свободен.
— Миледи, — обратился жрец к девушке. — Мы все понимаем, что вы взволнованы и не отдаете себе отчета. Успокойтесь! Вам надо три раза сказать «да», и для вас всё закончится.
— А, если я не хочу, чтобы для меня всё закончилось так, как обычно заканчивается для всех проданных девушек? Не хочу быть вещью? Не хочу, чтобы за меня решали, что мне можно, что нельзя? — тихо, но твердо ответила Аэлина. — Мой отец не спрашивал моего мнения, когда продавал меня. Его светлость не спрашивал моего мнения, когда покупал меня. Спасибо, что Единому не безразлично моё мнение, ему я дала честный ответ.
— Но, миледи, что же теперь нам всем делать? — растерялся жрец. — Может быть, вы подумали, и я повторю вопрос?
— Ответ будет тот же самый, — проговорила Лина, глядя в горящие глаза магистра.
— Отойдите, дайте мне поговорить с невестой, — отрывисто бросил герцог.
Жрец и его помощники немедленно ретировались.
— Ты понимаешь последствия своего поступка? — мужчина был в бешенстве. — В любом случае, ты — моя собственность. Твой отец продал тебя. Да, как вещь, нравится тебе это или нет. Если ты ответишь «да», то поедешь в мой дом, как жена. Если упрёшься, то, всё равно окажешься в моём доме, но уже, как рабыня!
Лина молчала, обдумывая услышанное.
— Признаю, я неправильно себя повёл с тобой. Мне надо было понимать, что у девушек в голове полно всякой розовой чепухи, и быть более внимательным и, — мужчина поискал слово, — романтичным. Думал, что если сразу расставить все точки, тебе будет легче привыкнуть. Я постараюсь исправиться. Ну, что, ты согласна?
— Нет, — покачала головой невеста.
— Элина, подумай, на что ты себя обрекаешь?
— Я не могу выйти замуж без любви.
— Что? — Стефан от удивления подался назад. — Какая любовь, что ты несешь?
— Моя мама вышла замуж без любви, папа ей никогда ласкового слова не скажет, только приказывает, и у неё всегда наготове мазь, устраняющая синяки, — девушка с трудом вытолкнула из себя эти слова. — А моя старшая сестра оказалась без дара и вышла замуж по любви, за нашего соседа. У нее всегда блестят глаза, она весела и вспыхивает румянцем, когда муж её обнимает или целует. Да, я видела их не раз — они всегда держатся за руки или обнимаются. Я дала себе слово, что никогда не соглашусь на брак, если мы с женихом не будем любить друг друга.
— Что за ерунда? — вспылил герцог. — Ты, всё равно уже моя, понимаешь? И из храма ты, так и так, не вернешься домой, а поедешь ко мне! Глупая девчонка! Хочешь жить в роскошных покоях или — в общей комнате, где живут слуги?
Аэлина молчала, глядя в глаза жениху.
— Я зову жреца и мы, наконец, завершим, этот грахов обряд!
— Нет.
— Аэлина!!!
— Я не соглашусь на брак без любви.
— Хорошо, сама напросилась, — мужчина схватил девушку за руку и потащил за собой, не глядя, успевает ли она и, не обращая внимания на растерянные лица жрецов и гостей.
По случайности, он ухватил за ту руку, где был порез. От рывка ранка открылась, руку снова задергало, и потекла кровь, Лина закусила губу, чтобы не плакать, еле поспевая за взбешенным мужчиной. Но на очередном повороте она споткнулась, мокрая от крови ладошка выскользнула из руки Стефана, и девушка упала на пол, больно ударившись коленками, пачкая и раздирая драгоценные кружева подола.
Магистр недовольно посмотрел на свою руку, всю в крови, на съёжившуюся на полу девушку, выругался, подхватил невесту на руки и зашагал на улицу, к ожидавшему там экипажу.
Глава 3
С девушкой на руках Стефан дошагал до кареты. Повинуясь его взгляду, слуга поспешно раскрыл дверцу, и мужчина нырнул внутрь.
