— Если он поможет найти беглянку, то ты успеешь её вернуть и завершить ритуал до того, как слухи о побеге просочатся.
— Ты не понимаешь — за эти четверо суток ко мне обратились семь магов с предложением перекупить права на девушку. Семь, Огаст! Конечно, я им отказал, но можешь быть уверен, они все внимательно за мной присматривают. И стоит кому-то намекнуть императору…
С тихим звоном перед герцогом из ниоткуда вывалился бумажный четырехугольник и завис перед его лицом.
Увидев печать, горящую посередине конверта, магистр тихо выругался.
— Стоило помянуть…
Послание еще раз требовательно звякнуло и трепыхнулось.
С обреченным видом Стефан протянул руку, и письмо скользнуло на ладонь.
— Что там? — сдержанно спросил Огаст.
— Как ты предсказал — Его Величество приглашает меня с моей подопечной к себе на обед. Завтра. Вот теперь я, точно, влип.
— Погоди, не паникуй заранее! У нас есть время до завтра! Надо послать за поисковиком!
— Кого? Об этом тут же станет известно — герцог Д*Арси потерял что-то настолько ценное, что был вынужден обратиться к поисковику! Надо самому идти порталом, а во мне магии — с гулькин нос. Завтра же будет поздно.
— Я могу сходить, и никто не свяжет с тобой, — предложил Огаст. — Вернусь домой и сразу отправлюсь к поисковику. Разбаловали мы их, шутка ли — у поисковика единственное умение — отыскивать пропавшее. Они даже свечку зажечь не могут, ни одним заклинанием не владеют, кроме поискового! Но перед ними все стелятся.
— Потому что больше никто, кроме этих пятерых, не может найти пропавшее, — прервал тираду Стефан. — Сделай это для меня, Огаст, я в долгу не останусь!
— Хорошо, — маг поставил почти пустой бокал на стол и встал. — Пообещай мне, что когда мы найдем девушку, ты не станешь на неё давить, пугать, наказывать и стращать. Пообещай, что ты извинишься и попросишь дать тебе шанс. Будешь внимателен, вежлив и добр. В конце концов, Стефан, эта девочка нужна тебе, а ты ей — нет. В твоих интересах стать для нее необходимым.
— Сначала надо найти, — огорченно махнул рукой герцог. — Да, обещаю. Сам уже понял, насколько был неправ.
— Именно! Сам посмотри — она не истерила, ничего не требовала. Просто решила, что такие условия ей не подходят, и отказала тебе в Храме. А потом ты поселил ее черте где, и она опять не стала кричать и плакать, а взяла, да покинула клетку. Удивительная девушка!
— Что удивительная — это точно! Удивила, так удивила! — согласился Стефан. — Ладно, ты — к поисковику, а я немного поработаю. С этими заботами запустил дела, император не только на Аэлину захочет посмотреть, но и, наверняка, поинтересуется, как у нас с Гермионом, а я до сих пор не приготовил список.
— Вернусь через час с поисковиком, — ответил Огаст. — Надеюсь, успеем до завтрашнего полдня и найти, и подготовить её к обеду у императора.
Стефан погрузился в бумаги, время от времени бросая взгляд на циферблат. Пролетел час, потом, еще полчаса, а Огаст всё не возвращался.
Отложив завершенную работу, магистр принялся мерить шагами комнату, гадая, что могло так задержать обычно пунктуального друга. Они условились, что маг вернется порталом прямо в гостиную, примыкающую к покоям герцога, и хозяин отослал всех слуг, чтобы появление поисковика не стало достоянием гласности. Застигнутая за подслушиванием горничная сидела под замком и ждала своего часа. Прежде чем уволить, герцог собирался выяснить, по чьей просьбе она взялась следить за ним.
Наконец, замерцала рамка портала, и в комнате появился Реневал.
Один.
— Огаст! Ты так долго и… А где?
— Грах знает, что эти поисковики о себе воображают! — с досадой ответил маг. — Я был у всех пятерых! Трое прямо сейчас заняты и новые заказы не берут. Ни за какие деньги и ни от кого. Четвертый женится, и работать в ближайшую неделю не намерен. А пятый может только послезавтра!
— Единый! — выдохнул герцог. — Дядюшка будет весьма недоволен. Если бы не наш наполовину завершенный ритуал, я не чувствовал бы, что у невесты всё в порядке и уже с ума бы сошел от беспокойства за неё.
— Да, я и забыл, что ты успел произнести все клятвы, — кивнул Огаст, — и чувствуешь настроение девушки.
— Не то, чтобы настроение, — поправил герцог, — просто, я знаю, что она сейчас — в безопасности. К сожалению, из-за незавершенного ритуала, определить, хотя бы, направление, где она сейчас, я не могу. Знаю, что с ней всё в порядке — и только.
— Это уже не мало, — возразил Реневал. — Представь, если бы ты понятия не имел — жива ли она, не знал, что она в порядке? Думал бы, что её убили, покалечили, издеваются?
— Тогда я бросился бы к поисковикам в первые же минуты, как обнаружил побег, — ответил герцог. — Конечно, тогда и речи не шло бы о соблюдении тайны, жизнь девушки важнее. Жаль, что поисковики отказались, план был хорош.
Герцог вздохнул, взъерошил волосы рукой и присел на стул.
— Даже не знаю, как лучше — прямо сейчас идти во дворец и во всём сознаваться или подождать завтрашнего обеда?
— Стеф, а Его Императорское Величество видел девушку?
— В каком смысле?
— В прямом — он видел твою подопечную? Её ему представляли или, может быть, вывозили на приёмы?
— Нет, они — нищие. Едва концы с концами сводят, какие приёмы? Видел бы ты, во что девочка была одета, а я подозреваю, что это был её лучший наряд!
— То есть, ни Его величество, ни придворные твою невесту в глаза не видели? Разумеется, кроме сцены в Храме, но там вы стояли относительно далеко от гостей, спиной к ним и на девушке была вуаль, то есть, хорошенько её рассмотреть никто не смог.
— К чему ты это? — насторожился Стефан. — Предлагаешь заменить на обеде её любой другой подходящей комплекции и цвета волос, а потом найти с помощью освободившегося пятого поисковика настоящую?
— Да. Сам подумай — это шанс, что история с побегом так и останется тайной. В конце концов, на обеде у Его величества, девушке ничего не надо делать, только хлопать ресницами и мило смущаться. Она может, даже, ничего не говорить — император не будет настойчив, если видит, что женщина смущена.
— Огаст, опустись с небес на землю! Где ты видел молчаливых женщин, тем более — девушек? Допустим, найдем подходящую, и она согласится подыграть, а на обеде дядя возьмёт и скажет, мол, что же ты отказалась выходить за него замуж? Может быть, передумала? И, скажи, какая девица удержится, чтобы не брякнуть, что передумала, и согласна завершить ритуал прямо сейчас? А дядя, чем угодно могу поклясться, тут же ухватится за это, я и моргнуть не успею, как окажусь в Храме.
— Девица не та, половинный ритуал к ней не относится.
— Знаю! Но девица не знает и император — тоже. Вот, в Храме всё и откроется. Даже думать не желаю, что после этого со мной сделает Его величество. Аэлину, настоящую Аэлину, он прикажет немедленно найти, и, наверняка, заберет под свою опеку, не дожидаясь окончания срока договора. А потом отдаст ее кому-нибудь другому. Наверное, в какой-то мере, это был бы хороший выход, но я не хочу отказываться от Аэлины. Теперь мне нужна только она!
