— Я не стал бы так далеко загадывать, скорее всего, всё ограничится обедом. Император будет доволен, ты вернешься домой, а через день мы вернем настоящую невесту. Даже если, вдруг, император пожелает немедленно завершить обряд, мы успеем предупредить жреца. Уверен, он пойдет тебе навстречу и только изобразит, что ритуал завершил.
— Золотой свет, татуировки? Их же не будет!
— Стефан, скажи — кто хоть раз видел, как происходит повторный ритуал, если в первый раз он был прерван? То-то и оно — никто не знает, поэтому, всё недостающее можно списать на необычные условия. Но я уверен, императору и в голову не придет такое проворачивать. Потом, можно же найти девушку, которая не пожелает за тебя замуж.
— Где? Покажи мне хоть одну, которая отвечает всем требованиям — рост, цвет волос, миловидность и нежелание выходить за меня?
— Показать не могу, а назвать — запросто — Аэлина Деневеро.
— Издеваешься?
— Есть немного. Итак, что ты выбираешь — прямо сейчас идти к дяде во всём признаваться или найти замену на время обеда, чтобы потом спокойно вернуть беглянку? Жаль, что Его величество носит амулет, снимающий иллюзии, можно было бы не заморачиваться подбором подходящего возраста и цвета волос, а взять любую замужнюю, хорошенько заплатить, и все проблемы были бы решены.
— И где, спрашивается, мы за полдня найдем девушку, которая, мало того, что отвечает всем условиям, так ещё и не болтлива, и с которой меня не смогут связать узами брака, если обман раскроется, и император, в порыве гнева, не прикажет меня немедленно женить на замене?
— Скажи, это будет семейный обед или совместный с придворными?
— Семейный, — буркнул Стефан. — Я, моя невеста, дядя и Её величество.
— Отлично! Кажется, я знаю, где взять необходимую девушку, но, сначала, я должен еще кое-что проверить, — Огаст вскочил и крутанулся на месте. — Мне нужно на твою кухню.
— Зачем? — изумился герцог. — Если ты проголодался, я прикажу накрыть в столовой или принести прямо сюда.
— Потом, всё потом, — махнул рукой маг и исчез в портале.
Герцог несколько секунд смотрел на место, где только что стоял его друг, потом тряхнул головой, отгоняя мысли из области фантастики — что Огаст решил найти ту немую племянницу кухарки — и отправился допрашивать горничную.
***
Лина влетела в помещение и зажала рот рукой — чуть не попалась!
Вернее — попалась, но владелец, занятый лошадью, на служанку не обратил внимание. А, вот второй маг её, точно, хорошо рассмотрел.
Единый, защити!
Девушка спешно вернулась на кухню и принялась мыть овощи.
Вошедшая следом Тания только головой покачала:
— И что в головах у этих девчонок? Разве можно пялиться на милордов? Кто — ты, и кто — они? Видимо, у тебя слишком много свободного времени, что его на глупости хватает.
Лина только ниже опустила голову и проворнее задвигала руками.
Да, работа на кухне сказывалась на её внешности, в частности — руках, не лучшим образом. Кожа уже немного огрубела, появились царапины и ссадины. Скоро милорд и сам на неё не взглянет.
Аэлина хихикнула, представив его лицо, когда он узнает, где она скрывалась всё это время, и тут же сникла. Конечно, он будет поражен, но потом непременно её запрёт, и уже так, что никуда сбежать не получится.
И впервые она задумалась, что, может быть, участь жены мага не настолько плоха, как ей казалось? Может быть, ей следовало проявить терпение и, как советовала мама, постараться наладить с владельцем контакт? А теперь она портит себе руки и ни на шаг не приблизилась к решению проблемы!
День шёл по заведённому порядку, и Лина успокоилась.
Как оказалось — зря.
— Ой, там маг по твою душу! — влетела Мерата. — Не бойся, я с тобой пойду. Мы — свободные люди, никто не имеет право нас принуждать!
Огаст переместился на задний двор, нашел дверь, в которую скрылась красивая племянница кухарки, и решительно вошел внутрь, подняв настоящий переполох.
Сам маг зашел на кухню! Вот же, ужас, какой! Что ему надо? Кто-то провинился? Зачем он здесь?
И волной прошла весть — ищет племянницу Мераты, да, ту самую — немую!
Через некоторое время в подсобку, где Огаст ждал результата, вошла кухарка, ведя за руку перепуганную девушку.
Огаст еще раз посмотрел на нее — поразительно, у прислуги — и такое лицо! Красавица даже в этой одежде, без украшений и прически. А умыть, приодеть и научить некоторым правилам поведения — глаз нельзя будет оторвать.
Перевел взгляд на решительно настроенную кухарку.
— Твоя племянница? — уточнил маг.
— Племянница, — подтвердила Мерата. — Что она сделала, в чем провинилась? Милорд, пожалейте убогую!
— Ей никто не причинит вреда, — ответил маг. — Я подумал, что она слишком молода для тяжелой работы на кухне, поэтому предлагаю ей место горничной в покоях герцога Д*Арси.
— Горничной? — растерялась Мерата. — Оно, конечно, там намного лучше. Но ее никто не учил, она не умеет! Зачем же милорду такая неопытная прислуга, к тому же, немая?
— Научится, если не дурочка.
Лина не удержалась и метнула в мага полный возмущения взгляд.
— Вижу — не дурочка, — довольно кивнул мужчина. — А немота — достоинство, а не недостаток. Как её зовут?
— А, — растерялась Мерата. — А… ни. Да — Ани!
— Ани, пойдешь работать в покои герцога? Жалованье тебе будет монета в неделю, жить, если захочешь, сможешь на этаже слуг.
Лина замотала головой.
— Не хочешь работать у герцога?
Девушка пожала плечами.
— А, не хочешь жить на этаже слуг?
Аэлина кивнула.
— Но работать горничной согласна?
Девушка поколебалась и кивнула ещё раз.
Конечно, есть доля риска, что герцог узнает подопечную, но, если она будет молчать и стараться не попадаться ему на глаза — у неё есть шанс не только улучшить свою жизнь, но и узнать что-нибудь полезное. Например — насколько далеко распространяется над ней власть владельца. А ещё — может быть, получится попасть в библиотеку? Магистр говорил, что там есть книги, по которым она могла бы учиться управлять своим даром. Раз уж он у неё есть, глупо не уметь им пользоваться!
— Отлично! — обрадовался Огаст. — Тогда я прямо сейчас тебя забираю.
Мерата дернулась, но маг остановил её жестом.
— Тетушка может не переживать — жизни, здоровью и нравственности племянницы ничего не угрожает! Ночевать она вернется в свою комнату, где живет сейчас. До этого времени, ей покажут покои милорда и объяснят её новые обязанности.
