– Что же… Ясно. Я с радостью принимаю тебя обратно – иди к своим – думаю они будут рады твоему возвращению.
Лист обрадовался столь лёгкому согласию предводителя и уже собирался идти, но Звезда неожиданно преградил хвостом огромному коту дорогу, подошёл к нему и шёпотом спросил:
– Как там Ржавка?
Лист сочувственно посмотрел на нового предводителя.
– Она… Была ранена в битве – как и многие. Вчера вышла из палатки целителя. Выглядела бодрой весь день, но… Я сплю рядом с ней и чувствовал – она не спала, грустно вздыхала всю ночь.
Звезда неподвижно сидел и глядел в пустоту. Лист ушёл.
Но вот Звезда словно проснулся.
– Куда запропастился этот Серебристый недотёпа? Однохвост – сходи, посмотри, что с ним.
Глашатай кивнул и направился к выходу. Там он встретился с Бессоником, который собирался в лагерь.
– Что случилось? – спросил глашатай.
– Только Отец ушёл и Серебристая Звезда собирался уже идти к нам в лагерь, как вдруг к нему прибежал его гонец и что-то шёпотом сказал ему. Предводитель удивился и сказав: "Идём же быстрее!" побежал в сторону своей территории.
– Хм… Ладно, похоже у него что-то случилось… Узнаем об этом сегодня на собрании.
Глашатай пересказал услышанное предводителю. Тот кивнул и сказал:
– Что ж, тогда будем ждать собрания.
***
Полнолуние. Коты собрались на берегу озера, краю границ своих племён, над Звёздным ущельем. Как и всегда.
Коты сгрудились вокруг трёх столбообразных камней, на двух из которых восседали предводители – отец и сын.
Звезда рассказал обо всех событиях произошедших после битвы: как умер городской вожак, о произошедшем под обвалом, потерях после битвы, тайне Смертоносца и новом глашатаем, который сидел под камнем вместе с Смелогривом – новым глашатаем Серебристой Звезды.
Звезда кивнул сыну, давая понять, что закончил. Тот неуверенно переминулся.
– Я сочувствую вашим потерям, Звезда. И я рад, что Смертоносец понёс наказание… – Звезда удивился – в обычное время его сын обругал бы его за глупость. Звезда вздыбил шерсть – Серебристая Звезда что-то скрывает. – Мы тоже потеряли немало котов в битве… Корнелап, Сероух, Землехвост, Горчишка… Ранены все – кто в большей, кто в меньшей степени… И… Среди тяжелораненных оказались Гречиха, Туман и…
Предводитель замолчал. Коты на поляне затаили дыхание – коты Звезды в предчувствии чего-то нехорошего, коты Серебристой Звезды – в ожидании, как их предводитель расскажет о том, что они знали.
Серебристая Звезда резко обернулся к отцу и тихо, почти шёпотом сказал:
– Ржавка… Умерла.
Глава 14
Племя Звезды бурно обсуждало трагедию. Для них Ржавка – просто их бывшая соплеменница, но для Звезды – настоящая трагедия. Все обсуждали, как это скажется на Звезде.
А Звезда сидел. Сидел и смотрел на сияющее под блеском луны озеро.
Но тут шум в племенах изменился – что-то происходило. Звезда отошёл от депрессивного состояния, обернулся на котов и заметил – через них проходили какие-то другие коты, незнакомые ему. В главе сей делегации шёл какой-то чёрный кот. Звезде этот кот казался знакомым, но от пережитого стресса он не узнал его. Но когда узнал – ахнул. Это был Чернохвост, он же Смертоносец.
Тот, как ни в чём не бывало, прошёл мимо ошалевших котов, подошёл к камням, на которых сидели предводители и запрыгнул к ним на третий, свободный до сей поры, как будто ждавший его, камень.
– Здравствуйте, лесные коты, здравствуй Серебряная Звезда, здравствуй Звезда. – начал кот – наверное вам интересно кого я привёл и кто эти коты, и зачем я тут вообще…
– Да уж!
– Что ты задумал?
– Убийца! – доносилось из толпы.
– О да, верно подмечено, – кивнул он в сторону последнего комментатора – ведь не зря я получил новое имя предводителя – Звездоносец! А это, как вы поняли, моё племя.
Опередив ваши расспросы я скажу – после изгнания, – тут он укоризненно поглядел на Звезду – я направился куда глаза глядят и набрёл на кучу котов, которые просто пытались выжить. Но я сразу же научил их воинскому закону, упорядочил их, рассказал о себе и… Они приняли меня. Таким, какой я есть.
Звезда ещё не совсем отошёл от горя и прибавившегося ещё к нему шока, поэтому не мог ни о чём спросить его. Поэтому Звездоносец продолжал:
– Я решил установить своё племя между вашими – после ухода мы установим границы. Ну вот, на этом мои новости заканчиваются и у меня остаётся только просьба…
Тут он начал вглядываться в толпу и, видимо, найдя того, кого он искал, окликнул:
– Орехолап! Брат! Я всё ещё помню о тебе и я готов не просто принять тебя в своё племя, а дать тебе должность глашатая!
Однохвост, поняв, что Звезда ещё не может здраво мыслить, заступился за соплеменника.
– Орехолап! Ты прощён. Он же изгнан. Ты не обязан идти вслед за ним! На тебя никто не шипел с того момента, все тебя принимают, как и всегда!
Звездоносец рассмеялся.
– И это говорит кот, который забрал у тебя твою должность, брат? А до этого ещё и сдал нас!
– Я не вырывался в глашатаи – Звезда сам меня выбрал. А насчёт тайны… Я выполнил то, что ты просил, но Орехолап не воспользовался этой возможностью – он последовал за тобой!
– И я хочу его отблагодарить!
– За ложь?
– За то, что он был мне братом!
– Черногрив и Пескохвостка тоже были тебе братом и сестрой!
– Я их тоже наградил!
– Хочешь так же отблагодарить последнего брата?
– Замолчите! – вмешался в разговор Орехолап. – Ваше племя сделало многое для меня, я сделал многое для племени…
– Ты также можешь помочь моему племени! НАШЕМУ племени!
– У меня там нет друзей…
– Ты их обретёшь!
– Должность получу лишь из-за того, что я твой брат…
– Можешь остаться просто воином!
– Ты сказал… Что тебя приняли таким, какой ты есть? Так вот. Меня тоже приняли таким, какой я есть. Простили моё сокрывательство. Он простил мне то, – указал он на глашатая – что я чуть не убил его. И если я сейчас уйду… Это неправильно… Мне отплатили добром за зло, а я… А я возьму и уйду от их добра? Я должен им отплатить тем же добром, брат. Это будет правильно.
– Что ж… Это твоё решение, братец… Твоё право… Но запомни, тебе будут всегда рады в моём племени.
Звездоносец собирался спуститься, но тут Звезда будто очнулся и остановил чёрного кота.
– Ты объявил себя предводителем. Но ты не можешь им стать просто так, пока не получишь благословение Звёздных предков.
