Все пришли в тупик ущелья и легли спать – только так можно было связаться со Звёздным племенем.
***
Все очнулись уже в другом месте. Предводителям и целителям оно было знакомо – туманная поляна, окружённая загадочным лесом.
Но навстречу им вышел не звёздный глашатай, как в прошлые разы, а другой кот. Его узнали лишь целительницы.
– Предводитель…
– Рысезвёзд!
Кот, который и вправду походил на рысь, кивнул, одновременно и здороваясь, и подтверждая слова целительниц,
Оглядев всех присутствующих, он начал:
– Вы все знаете, что произошло со мной, моим племенем. Вы не знаете лишь того, что было после битвы…
Я убил волка. Но это было слишком долго, за это время он донёс меня в земли, которые я не знал, очень далёкие земли.
Там я пытался выжить, но всё шло против меня. Там я и потерял последние четыре жизни. И теперь – мы ожидаем лишь вас. – он повернулся к целительницам.
– Вы – единственные, кого мы ждём, последние живые коты Рысиного племени.
– Но они теперь в наших племенах. – сказал Звезда.
Звёздный предводитель недовольно повёл хвостом.
– Я знаю… Но всё-таки они родились в Рысином племени…
– Думаю, что справедливее будет спросить самих кошек, в какое Звёздное племя они желают вернуться? – нашёл компромисс Серебристая Звезда.
– Мы… Уже долгое время служим новым племенам… Думаю, мы останемся с ними.
– Правда? – удивлённо спросил предводитель. – Что ж, это ваш выбор, передумать вы уже не сможете, нас тут ничего не держит, кроме… Он обернулся к предводителям – Мы должны проконтролировать новое Звёздное племя.
– Новое?..
– Да. После битвы погибло много ваших котов… Да и не только из-за битвы… – тут Звезда заметил, что Рысезвёзд покосился на Звездоносца – Поэтому это новое Звёздное племя, к ним вы попадёте после смерти, они будут сопровождать вас при вашей жизни… И они дадут вам девять жизней.
Настало неловкое молчание.
"Смертоносец получит девять жизней?!" – подумали одновременно Звезда и его глашатай.
"Тайна раскрыта Смертоносцу!" – подумали целительницы.
"Отец всё же получит девять жизней?" – подумал с тем же удивлением Серебристая Звезда.
"Они ещё не получили девять жизней?" – подумал Звездоносец.
"Ни один из предводителей не имеет дара девяти жизней?" – подумал Смелогрив.
И только глашатай Звездоносца не задавал себе вопросов, либо из-за того, что ему было наплевать, либо из-за того, что он не верил в Звёздное племя и думал, что это сон, либо потому что он и так всё понял.
– Я вижу множество вопросов в ваших глазах, но отвечу на них не я – тут он указал в сторону приближающихся звёздных предков.
Серебристая Звезда и глашатай сразу же побежали к котам, погибшим после битвы, Рысезвёзд подошёл к целительницам, видимо, попытаться ещё уговорить их присоединиться к ним, Звездоносец с удивлением и страхом пятился от приближающихся родителей и брата с сестрой, а его глашатай просто лёг спать.
Звезда наконец-то нашёл тех, кого искал. К нему из толпы шли родители и сестра и тогда он с радостью побежал к ним.
Остался лишь Однохвост, который наблюдал за произошедшим. Два хорошо знакомых предводителя – отец и сын – были счастливы. Звездоносец, окружённый своими жертвами, слушал нотации от тех, кого, он думал, уже никогда не встретит.
Тут к Однохвосту подошёл Рысезвёзд.
– А где Травоусая и Полынница?
– Побежали прощаться… С Рысиным племенем.
– У меня есть вопросы.
– Хорошо, я отвечу.
– Звездоносец – убийца, чем он заслужил звание предводителя?
– Ты не знаешь, но он спас котов, из которых и сделал своё племя. Они бы не выжили без законов и обобщённости.
– Это перекрывает его жестокое нарушение воинского закона?
– Он спас больше котов, чем убил.
– А Серебряник?
Рысезвёзд вздохнул и взглянул на уже взрослого кота, которого он однажды выгнал из племени. Тот, поймав взгляд бывшего предводителя, тоже грустно посмотрел на него.
– Я видел суд над Смертоносцем и Орехолапом. Звезда чуть не совершил то, что однажды совершил я, но… Знаешь, если бы я его не выгнал, он бы не познакомился с Землицей, не стал бы отцом двух замечательных котят… Он бы не стал котом, который первый открыто пошёл против кровавой власти.... Не дал бы примера для сына, который довершит его незаконченное дело.
– Всё в мире имеет противоположные стороны.
– Да… Ты это и сказал перед изгнанием Смертоносца Звезде…
Однозвёзд кивнул и посмотрел на Звёздное племя – оказалось, что предводители уже получили девять жизней и вернулись.
– Осталось последнее, что вы не сделали.
– Мы?
– Что же?
– Вы должны дать названия своим племенам.
Серебристая Звезда и Звездоносец задумались, но Звезда был уже готов дать ответ.
– Племя Земли! В честь кошки, которая вырастила меня и в честь земли, которая держит всех нас.
– Тогда – подхватил Серебристая Звезда – Наше племя будет зваться племя воды – в честь озера, которое научило нас плавать и даёт нам пропитание!
– А наше – заканчивал Звездоносец – Наше племя будет зваться племя огня! В честь моей мести, обрушившейся на ваши племена и в честь пламени, которое может дать тепло и свет, как Солнце, но может и уничтожить всё на своём пути, как бесконтрольный пожар!
Все с удивлением посмотрели на предводителя.
– Ну… Ладно. Тогда я прощаюсь с вами.
– До свидания, Рысезвёзд.
– Прощай.
– Прощайте.
После того, как мёртвый предводитель скрылся в тумане, коты очнулись.
Тут их пути расходились в разные племена.
Глава 16
Прошло несколько лун. Чернявка был прилежным учеником Полынницы, у Калинки родились двое котят – Колючка и Хмурик, а её сестра Малинка перебралась к сестре – она ждала котят от Бессоника. Но несмотря на эти хорошие новости Звезда и Серебристая Звезда окончательно рассорились, что привело к отдалению племён, племя же Звездоносца вело себя вызывающе, чем также заслужило не лучшие отношения с соседями. Но никто не хотел войны – даже почти не происходило пограничных стычек, поэтому все были уверены в своей безопасности, пока…
… В один прекрасный, казалось бы, день, к Звезде пришёл городской вожак – Отец котов.
– Звезда, у меня наиужаснейшие новости.
