И вот – собрание.
Три предводителя сидели на своих каменных столбах и смотрели на Пророка.
– Я думаю, что Пророку нужно говорить свысока, чтобы все коты наших племён прекрасно его слышали. Кому-то из предводителей придётся потесниться… – медленно, но с остротой проговорил Звездоносец, глядя на Звезду.
– Полностью согласен. Но кому же придётся уйти? – ответил Звезда.
– Мне кажется, будет справедливо, если мы все уйдём, ведь говорить будет только пророк.
– Хм, соглашусь. – ответил Звезда.
– Идея то неплохая, и вправду справедливая, но… Это же столбы предводителей с другой стороны! И мы позволим домашнему коту, пусть и пророку, восседать на них одному? – начал противоречить себе Звездоносец
– Если он прав, Звездоносец, то больше вообще никто не будет на них восседать.
– Ты… Прав Серебристая Звезда. Ладно – спрыгиваем.
Предводители спрыгнули со своих мест, на один из столбов запрыгнул Пророк.
– А он ловок для старого домашнего котика!
А Пророк начал.
– Жители леса! Звёздные предки открыли мне будущее! Как вам говорил Звезда на прошлом собрании, со стороны города над лесом нависла новая опасность – сын Кровавого Клыка – Кровавый Коготь.
Вы с сомнением отнеслись к его идее уйти из леса, но… Зря. Угроза со стороны города и вправду очень серьёзна. Вы не хотите войны с Кровавым Когтем. Но он захочет. Когда он расправится с Отцом Котов, он примется за вас.
– Неужели этот наглый котишка сильнее нас? – спросил Звездоносец.
– Да. Даже сейчас. В разгар своей власти он силён настолько, что его мощь сравнима с мощью всех ваших трёх племён.
– Но он же ослабнет после войны с Отцом Котов? – спросил Серебристая Звезда.
– Да, но и нападёт он на вас не сразу после битвы. Он соберёт огромную армию, которая… Просто растопчет вас.
– Но ты же сказал, что мы победим?
– Да, но, опять таки, какой ценой? Вы отправите в бегство городских котов, но в живых останутся единицы.
– Но ведь мы можем напасть на них прямо сейчас и уничтожить в зародыше! – почти прокричал Звездоносец.
Но Пророк лишь усмехнулся.
– Да, тогда вы победите почти без потерь… Но…
– Что но? Не томи! – воскликнул Серебристая Звезда.
– Но это не единственная проблема, которую предсказал Звезда. Вас ждут ещё более страшные звери, чем городские коты…
– Кто же это?
Пророк немного помолчал, выдерживая паузу.
– Люди
Снова пауза.
– И это говоришь ты, ещё недавно домашний кот?
Пророк внимательно посмотрел на Звезду, затем на лесных котов.
– Почему вы считаете, что мы, домашние коты, хуже, чем вы? Думаете, мы живём в ласке и сытости?
А как бы не так. Конечно, есть домашние котишки, которые никогда в своей жизни не ловили мыши. Вальяжно живут у себя дома, ни в чём себе не отказывая…
Но есть домашние, которых люди держат ради того, чтобы те только и делали, что ловили мышей и крыс у них дома… А в награду – крыша над головой и отбросы в миску…
Если ты провинился, тебя могут побить или даже выгнать. Не ловишь мышей – тоже изгнание. Сами питаются вкусной свежей дичью, а мне отдают кости…
И после этого вы спрашиваете, почему я считаю людей высшим злом?
Наступила тишина, прерванная Звездой.
– Так что же они сделают? У нас.
Пророк, задетый воспоминаниями стал мрачно предсказывать ужасное.
– Здание, которое вы разрушили во время битвы с Кровавым Клыком… Люди его отстроят. Но не просто отстроят, а увеличат. За счёт вашей территории, Звезда.
Серебристая Звезда. Ты уже давно заметил загрязнение озера, люди тоже это заметят. И решат увеличить его… За счёт вашей территории.
Звездоносец. Я знаю о вашей проблеме, и ты зря молчал – на твоей территории становится всё меньше и меньше дичи. Это из-за близости человеческой дороги. Которую они решат продолжить на вашей территории.
В этих краях больше не будет леса.
– Неужели… Ничего нельзя сделать? – спросил Серебристая Звезда.
– Ничего. Если вы останетесь, вы сильно пострадаете, в племенах Звезды и Звездоносца коты буду раздавлены машинами, а в вашем коты будут травиться и тонуть.
– Значит нам больше ничего не остаётся кроме как уйти из леса?
– Да. Я знаю, что вам будет сложно покинуть прижитое вами место, ваш дом… Но не забывайте, однажды вы выдержали поход из города в лес. Значит выдержите снова.
– Не все из присутствующих на поляне участвовали в этом походе, Пророк. – хмуро сказал Звездоносец
– Да. Именно поэтому… – Пророк запнулся.
– Что? – спросил Серебристая Звезда.
– В этом разберётся… Более старший предводитель.
Серебристая Звезда и Звездоносец удивлённо посмотрели на Звезду. Тот задумался.
– То есть… – хотел начать возмущаться Звездоносец, но Пророк его перебил.
– Место, которое уготовали вам Звёздные предки, находится за вашей территорией, Звездоносец. Я знаю, что из-за отсутствия дичи на своей территории вы начали осваивать те. Ты и твои охотники покажут наиболее безопасный путь.
– Но что тогда уготовано мне? – спросил Серебристая Звезда.
– Звёздные предки решили, что в походе ты должен действовать исключительно как предводитель своего племени. Кроме того… Они приготовили тебе и твоему племени небольшой подарок в новых землях.
– Что ж… Ладно.
– Значит, начинаем готовиться.
Глава 19
Подготовка заняла два дня. На третий предводители Водного и Земного племён повели своих котов в лагерь Огненного племени.
Оттуда они двинулись в обратную сторону от города – на восток.
И вот когда они перешли границу Огненного племени, между охотниками начались разногласия по поводу безопасного пути. Вышла задержка.
– Звездоносец, да у твоих воинов разлад! Смотри как бы у тебя племя не разорвалась на части.
Звездоносец только что-то тихо прорычал и пошёл к своим охотникам разбираться в деталях проблемы.
Пророк повернулся в сторону Земного племени. Там разговаривали Звезда и Однохвост.
– Я себя теперь чувствую таким старым… Поверить только, нас, помнящих уход из города, осталось так мало…
Вдруг Пророк услышал какое-то шуршание в кустах. Там он заметил, как промелькнула чёрная шерсть.
«Неужели…» – только и подумал Пророк и в два прыжка оказался за кустами.
