Упс! И что, без вариантов?
– Кащей, может, дешевле остаться в Спящем городе? В конце концов, королевой быть вовсе не плохо, – склонилась к нам Марукка.
Бессмертный бросил на нее уничтожающий взгляд:
– Ты можешь оставаться.
Магиня сердито поджала губки.
– Я ухожу с вами.
Еще бы, мечту всей своей жизни она просто так не отпустит. Это я, воспитанная и скромная, уже сколько времени нахожусь рядом с мужчиной своей мечты и даже намекнуть не могу ему об этом. Смелей надо быть, раскованней. Не бояться признаться первой. Брать пример с Марукки.
Нет, если бы я ему нравилась хоть чуточку, он бы делал мне комплименты, носил букеты и приглашал в рестораны. Я всегда нравилась мужчинам. А он какой-то неправильный. Он ко мне равнодушен. А во всем виновато первое впечатление: свалилась на него, взлохмаченная, в простыне… А, хватит, дорогая, сушить душу этим айсбергом в океане, холодным и расчетливым. Отправляйся в свой мир хот-догов, нон-стопов и телешоу. А Кащею оставь Кащеево.
– Мы согласны, – кивнул Бессмертный.
О чем это он?.. А, значит, мы все-таки идем на охоту?!
Глава 45
ТРУСЛИВЫЕ ГЕРОИ ВСЕГДА ИДУТ ОДНИ
Спустя полчаса мы снова были в доме у Чарли, и он давал нам четкие инструкции, чего не надо делать ни в коем случае при ловле блох. То есть кил.
– Вы не должны пытаться поймать ее сетью. Своими острыми зубами она перегрызет нити в считаные мгновения. Вы не должны пугать ее огнем. Да, огня она не любит, поэтому принесшего его буквально размазывает по стене вместе с факелом. Вы не должны пытаться ее отравить, мы уже перепробовали все яды, какие только можно было достать, даже яд колорадского жука. Результат – легкое изменение расцветки, не более. Вы не должны использовать колющее и режущее оружие. Впрочем, использовать-то можно, но у нее даже глаза прикрываются бронированными пластинами. Вы не должны использовать воду, ее она просто обожает. Не стоит баррикадировать вход, она довольно быстро разбирает любые завалы. Короче, кила представляет собой пуленепробиваемое существо рыже-бурого цвета, на шести лапах, чрезвычайно сильное и неуязвимое, с иголками-зубами в три ряда и хвостом с шипом размером с кинжал. Обычно она обитает в пещерах, питается разнообразными подземными жителями, слепой рыбой подземных озер, закусывает плесенью со стен. Пока пути чертей и килы не соприкасались, все было просто чудесно. Но однажды пути соприкоснулись. Популяция чертей растет, поэтому они вынуждены постоянно прокладывать новые улицы. До сих пор это делалось с помощью единственного в своем роде прибора, случайно добытого в одном из миров. Похожий на ружье инструмент, называемый шахтороем, легко пробивал просторные ходы в каменном нутре одним лишь нажатием кнопки. Группа чертей случайно пробила ход в пещеры, где хозяйничала кила. Никто не вернулся. Пропал и шахторой, что стало невосполнимой утратой для всех. Вкус чертей понравился неприхотливой киле, и она открыла сезон охоты. Кроме постоянной дани, которую она собирает, когда проголодается, погибло несколько групп, пытавшихся поймать ее и уничтожить или хотя бы отыскать шахторой.
В общем, перспектива… Может, Кащей сам сходит? Во-первых, он мужчина, во-вторых, бессмертный, в-третьих, у него есть меч-кладенец и шпагоплеть, а может, в закромах еще что-нибудь найдется?
– И еще одно, – продолжал Чарли. – Идти в логово зверя могут только девушки.
– Что?! – вскричали мы с изумленной королевой хором – она, видимо, рассуждала типа моего, что без нас обойдется.
– Дело в том, что у килы особый нюх на мужчин. Во время охоты она буквально проходила мимо женщин, выискивая жертву. Врассыпную, естественно, бросались все, но ни одна представительница слабого пола пока не пострадала.
– Отлично! Так почему бы вашим смелым чертовкам не совершить вылазку во имя спасения нации?
– Совершали. И не раз.
– Ну и что?
– Не вернулись.
– Так вы же сами сказали, что чудовище женщин не ест!
– Этого я не утверждал. Я говорил, что мужчин кила чувствует за версту и явно предпочитает сильный пол. Но если лезут к ней в логово – тут уж извините.
– И как же вы предлагаете с ней расправиться двум слабым девушкам?
– Мы не предлагаем. Все, что мы предлагали ранее, не дало результата. Думайте сами. Возможно, вам удастся взглянуть на проблему с иной точки зрения. К тому же вы можете отказаться в любой момент. Это ваш выбор.
Несмотря на надежду, возлагаемую на нас Чарли и его симпатичной дочкой, никаких нестандартных идей у нас не возникло, креативное мышление ушло в подполье. Кажется, черти и сами уже все способы перепробовали, что можно еще придумать?
– А может, по ней магией шандарахнуть? – предложила я Марукке.
Но она смерила меня таким выразительным взглядом, что я поняла: сказка про волшебника-недоучку была придумана про нее.
Истина в споре не родилась, и пришлось остановиться на традиционном оружии Кащея – шпагоплети и мече-кладенце. Единственное ноу-хау заключалось в том, что один из слуг был отправлен к татям за противогазом, когда-то потерянным там Странником, и мешочком сонного газа, хотя никто не знал, подействует ли он на килу. А идти в пещеры решили все вместе. Я вообще-то не вызывалась, я не против и здесь подождать, но меня никто не спрашивал, как-то само собой подразумевалось, что без меня там не обойдется. Как я понимаю, Марукка на подвиги тоже не рвалась, но не хотела оставлять Кащея наедине со мной (и с килой, между прочим). Кащей сказал, что одну меня не пустит, а я, хоть и была категорически против, вынуждена была делать вид, что за.
К тому времени, когда вернулся слуга, в Куличках наступила условная ночь. Утомленными за день отправляться на подвиги было бы просто глупо, поэтому решили хорошо выспаться и идти поутру.
Спала я в ту ночь очень беспокойно. Вообще-то я редко запоминаю сны, но в этот раз мне без конца мерещилось чудовище: я то усыпляла его выстрелом из ружья со снотворным, то, в белом коротеньком халатике и шапочке, делала ему укол наркоза, то, в синем чулке на голове, прижимала к его рту носовой платочек с хлороформом. Затем на цыпочках пробиралась в его логово, чтоб отыскать шахторой. Но каждый раз килу кто-то будил. То появлялся Кашей и будоражил ее нюх своим грубым мужским запахом, то Марукка терялась и громко аукала, и эхо разлеталось по всему подземелью. То она же пугалась крысы и верещала во весь голос. То просто громко топала. Кончались все сценарии одинаково. Кила просыпалась и с жутким ревом, клацая тремя рядами зубов, бросалась вслед за нами. Ощущая лопатками ее горячее дыхание, я подскакивала и просыпалась в холодном поту. Где-то после двадцатого подскока я окончательно проснулась.
А ведь мой сон прав. Оптимальный вариант – вообще отменить это сумасшествие. Правда, оставаться в этом мире тоже как-то неохота. Значит, надо идти. Но Кащей и Марукка будут только мешать! Мастер магии из нее никакой, зато спеси, своенравия и безответственности – сколько угодно. К походной жизни совершенно неподготовлена. Она будет только мешать, сорвет всю операцию и поставит под удар меня с Бессмертным. А он? Из рыцарских побуждений пойдет с нами и сразу же привлечет к нашей маленькой экспедиции внимание килы. Сказал же старик Чарли, что она мужчин за версту чует. Как ни крути, а опасно идти, – что с одним, что с другой. Вот и получается, что безопаснее мне идти одной.
