Странник закатил глаза, припоминая:
– Несколько дней назад мы встретили его в районе кольца кустарников, отделяющих край света, и границ владений цвергов с какой-то странной девушкой, замотанной в грязную простыню. – Он бросил на меня торжествующий взгляд. – Только мы оттуда пошли эльфийской дорогой на восток, а они – на север.
Староста сделал малозаметный жест, и один воин из караула исчез из поля зрения, – видимо, побежал формировать отряд добровольцев для конвоирования бедняги Кащея к замку волшебницы. Нетрудно догадаться, что за его доставку обещана кругленькая сумма, иначе бы эльфы так не суетились.
– Ну что же, дорогой, – хлопнул по плечу Култа Странник, которого эти игры, похоже, привели в полный восторг, – вы таких гостей потчуете разговорами? Не мешало бы нам закрепить наши завязывающиеся дружеские отношения за обеденным столом.
– Рад бы, рад, – развел руками эльф, – но, к моему огромнейшему сожалению, не имею такой возможности. Поймите, конец света, всеобщая мобилизация, все помещения заняты, кормить новобранцев уже нечем…
– Вы собираетесь на войну? – спросила я.
– Вы, похоже, не из наших мест, – вздохнул толстячок. – Королева Марукка собирает войска.
– Зачем?
– Не все поддерживают ее желание объединить и возглавить народы Серпулии. Некоторые народы, например светлые эльфы, категорически против. Они собирают войска оппозиции, чтобы уничтожить нашу прекрасную королеву. Ей пришлось выполнить угрозу и запустить процесс конца света! Теперь раздумывать некогда. Военные силы со всех сторон подтягиваются к дворцу, скоро и мы выступаем. Сейчас каждый разумный обитатель Серпулии должен определиться: за или против королевы он выступает. Третьего не дано. Будет великая битва, и вряд ли кто-либо сейчас может предсказать ее конец.
– Зачем же Марукке уничтожать те земли, над которыми она собирается властвовать?
– Она просила присягнуть на верность всех. Но некоторые народы жаждут крови. Да будет так.
– А почему вы не отстаиваете свою свободу? – поинтересовалась я.
– Что плохого в том, что сильная рука очаровательной женщины объединит разрозненные народы, поспособствует их интеграции и развитию?
– Плохо то, что будет война, – вздохнул Кащей. – Плохо то, что этот мир, как я понимаю, тысячелетия живший спокойно, будет залит кровью. Плохо то, что будут гореть города и деревни. Что погибнет урожай. Никакая цель не может оправдать даже одну-единственную детскую слезу.
– Тем быстрее мы должны одержать победу в нашем благом деле! – воскликнул эльф.
– Благими намерениями вымощена дорога в ад!
– Хотя у эльфов нет ада, но смысл твоего замечания мне понятен. Только скажи, – хитро улыбнулся Крин Култ, – чьи намерения более благи: тех, кто стремится к установлению порядка, или тех, кто отстаивает свою призрачную свободу?
– И первых, и вторых, – закончил разговор Странник.
– Так как насчет поесть? – вставила я, видя, что за бурными дебатами вопрос питания полностью был забыт.
– О, у нас в поселке есть таверна «Три эльфа», там замечательный стол, при необходимости можно переночевать. И относительно недорого.
Мы с Кащеем переглянулись. Гостеприимство темных эльфов не знает границ.
– Вы знаете, многоуважаемый Крин Култ, – начала я тянуть волынку, – обстоятельства сложились так, что мы оказались здесь совершенно без денег…
– Прискорбно, прискорбно, – вздохнул староста. – В крайнем случае можно будет переночевать снова в той же камере. Если она будет свободна. А с продовольствием у нас напряженка… – развел он руками.
Вот жлобы! А как же бескрайние поля с овощами?
– Хотя вы могли бы получить бесплатно стол и кров, – продолжил эльф.
– Каким образом? – заинтересовалась я
– Записавшись добровольцами в отряд. Через пару дней мы закончим его формирование и воины отправятся к Спящему городу.
– Сейчас. Всю жизнь мечтала служить в армии.
– О! Так тогда…
– Да пошутила я, – пришлось перебить старосту.
А то сейчас квакнуть не успеешь, как мобилизуют, побреют налысо и заставят подписать контракт на десять лет. Без меня меня женили!
– Все что угодно, только не в армию!
– Все что угодно? – переспросил эльф. – Тогда есть еще один вариант.
– Ну и?.. – насторожилась я.
– Можно заработать неплохие деньги. Сто двингов!
– А это сколько в у.е.? – поинтересовалась я.
Култ пожал недоуменно плечами. Вот язык, без тормозов! Меня уже все здесь, наверное, сумасшедшей считают.
– Что делать? Кого мочить будем? – заговорщически приблизился к уху старосты Кащей.
– Последнее время нас терроризирует ужасный монстр.
– Очень ужасный? – переспросил Кащей.
– Очень-очень! Эти постоянные набеги, население в панике, эльфы не хотят идти работать в поля. Все пропадает на корню, а есть нечего. Даже я, так сказать представитель власти, не имею возможности угостить чужестранных гостей, – смахнул Култ выдавленную слезинку. – А последнее время монстр уже так распоясался, что стал совершать набеги в поселок!
– Мы должны посоветоваться, – сказала я, отводя Кащея в сторону.
– Ну и что ты обо всем этом думаешь?
– Деньги нам нужны.
– Позарез.
– С монстром я справлюсь.
– Безусловно. Даже если не совсем справишься – оживешь и повторишь на бис. Только надо поторговаться.
Я повернулась к старосте:
– А как насчет суточных? Питание, проживание на период выполнения миссии?
– Так вы согласны?! – обрадовался Крин Култ. – Тогда дополнительно вы получите обед и сухой паек с собой. Проживание вам не понадобится, после обеда сразу же можно отправляться на поиски.
– Проживание для девушки, – уточнил Кащей. – До моего возвращения вы должны гарантировать ее полную безопасность. А то мало не покажется!.
– Хорошо, хорошо, – закивал темный эльф, – в моем собственном доме найдется уголок для нашей гостьи. Тогда по рукам?!
– Да, договорились.
– Вас, дорогой друг, выведут из поселка в тот район, где предположительно проживает чудовище.
– А что, собственно говоря, оно из себя представляет? – спросил Кащей.
– Да, – поддакнула я, – пожалуйста, представьте нам подробную характеристику и фото: анфас, в профиль…
Опять этот эльф смотрит на меня как на умалишенную, решает небось, насколько безопасно оставлять меня у себя дома.
