Я представила, как жду своего Кащеика среди чужих эльфов. А вдруг он не вернется? С ним, разумеется, ничего случиться не может, он бессмертный. Но вдруг не встретит он монстра? Не судьба. Не захочется возвращаться с пустыми руками, пойдет дальше сам. Или случайно вместо монстра отыщет портал и вернется в свой мир. А я останусь одна, эльфы меня выгонят или заставят на полях пахать за кусок какого-нибудь овоща. Меня, конечно, фиг заставишь пахать. Но все равно стало так себя жалко…
– Странник, я с тобой.
– Куда! Даже не вздумай! Это мне безопасно. А вдруг с тобой что-нибудь случится?
– А вдруг ты уйдешь, а чудовище нападет на поселок с другой стороны? И мобильной связи, то есть зеркальной, здесь нет. Вот. Так что как ни крути, а с тобой я буду в большей безопасности.
– Но…
– Обсуждению не подлежит, – демонстративно отвернулась я, и Кащею пришлось сдаться.
– Так можете вы нам это чудовище описать? – повернулся он к Култу.
– Нет, – ответил, скорбно вздохнув, эльф.
– ???
– Не могу. Это мимикр.
Глава 8
НОВЫЙ ДРУГ ЛУЧШЕ СТАРЫХ ДВУХ
Мои познания в биологии позволили сообразить, что мимикр – это существо, не имеющее своего «лица», а притворяющееся кем-то другим. Интересно, как же мы его будем искать? Впрочем, зачем беспокоиться? Вполне вероятно, оно нас само найдёт.
Самое приятное, что нам, как спасателям популяции эльфов, подали обед. Правда, он был полностью из овощей. Как я уже смогла убедиться, все эльфы – вегетарианцы. По правде еда, сдобренная приправами и специями, была вкусной, но без мясного я не чувствую себя полностью сытой. Сухой паек состоял из сушеных ломтиков разных овощей вроде чипсов и сока.
Отдохнуть после обеда, к сожалению, не полагалось, хотя мне и очень хотелось. Нас вывели на улицу, посадили на упсов – животных, напоминающих небольших лошадей с кисточками на ушах и кончике хвоста.
Мы попрощались со старостой и в сопровождении стражей двинулись через селение темных эльфов. В отличие от деревеньки светлых, это был поселок городского типа. Многие дома были двухэтажными, по обочинам улиц цветники, даже несколько памятников встретили.
Дальше мы поехали мимо полей, до первозданного леса. Люблю дикую природу. Крученые стволы огромных деревьев, заросли такие, хоть в прятки играй.
Узнала я, откуда в моем мире появилось это «Упс!». Наши лошадки время от времени издавали звук «Упс!» и впадали в ступор. Сдвинуть их с места можно было, только приманивая грушеобразным зеленым овощем, называемым отчего-то чекушкой.
В лес нас стражи завели, а затем забрали «лошадок» под предлогом, что «они здесь не пройдут», и оставили нас одних.
– И куда теперь? – спросила я, оглядываясь.
– Будем идти прямо, на судьбу, – ответил Кащей, и мы, взявшись за руки, полезли через буреломы, где каждая коряга норовила ухватить за ногу и свалить.
Кащей пробирался вперед намного быстрее меня. Плащ рукой подхватил, ногами длиннючими знай шагает. А я, бедная, за ним прыгаю изо всех сил, словно Маугли. Естественно, довольно скоро я выдохлась и заныла, укладываясь на широкий поваленный ствол:
– Стой! Стой! Не пора ли нам подумать о привале?
Странник вернулся и облокотился о ветвь дерева, сверля меня недовольными глазами:
– Надо было тебе остаться.
– Ну да! Сейчас. Лучше немножечко здесь посидим, составим план нашего похода. – Я прижалась щекой к гладенькой коре. Она была такой теплой, нагретой на солнышке, что не хотелось от нее отлипать.
– Вот будем мы идти, идти. И не найдем этого монстра. Как нам его искать, если он мимикр? Что тогда? Дальше пойдем, возвращаться не будем?
– Во всяком случае, сейчас мы движемся не в сторону города. Так что все равно возвращаться придется.
– А ты все же уверен, что мы должны идти к Спящему городу?
– Да, ведь он как-то попал сюда. Там должен быть большой портал.
– Был. Тысячи лет тому назад.
– Пока что для нас это единственная ниточка. Мы должны хорошенько все разведать.
Я вздохнула.
– Не дрейфь, у нас все получится, – стянул меня за руку с дерева Кащей.
Какое-то время я молча плелась за своим неутомимым спутником. Вечная память моей многострадальной простыне, брошенной мною, неблагодарной, в темных гномовских (то есть цверговских) катакомбах.
Уже и эльфийский беленький костюмчик обрел серую маскировочную расцветку. Ну почему я должна снова страдать из-за отсутствия приличного гардероба?
– Ну почему я должна снова страдать из-за этих палок, колючек, ям? – озвучила я свою последнюю мысль.
Спасибо еще мягким эльфийским мокасинчикам. Но даже в них мои ножки, едва отдохнувшие от многочасовой прогулки босиком по зарослям на краю света и от грубых цвергских сапог, снова начинают ныть.
– Умный в гору не пойдет, умный на горе отдохнет! – Я забралась на большой серый валун, встретившийся на пути. – Интересно, откуда в лесу такой камень?
Кащею снова пришлось вернуться и присесть невдалеке, так как я полностью приватизировала валун, развалившись на вершине и раскинув руки-ноги. Казалось, его выемки ждали именно мое тело, такой он был славный.
– Я посплю здесь немножко, минуток шестьсот…
– Неневеста, пойдем, – укоризненно покачал головой Бессмертный.
– А ты думаешь, я высланная? Заснула на сырой земле, проснулась в темнице… – пожаловалась я и закрыла глаза.
На удивление, Кашей не стал стаскивать меня за ноги или читать нотации. И я заснула, пригревшись на уютном валуне, сном беззаботного ребенка.
Вообще я редко вижу сны. А может, вижу, но не запоминаю. Но в этот раз все было таким ярким и захватывающим.
Я шла по лугу в белом сарафане, с распущенными волосами, гораздо длиннее моих настоящих, с большим мечом в руках. Я смотрела во все стороны в поисках врага. Впереди в траве кто-то зашевелился. Я подняла меч. Передо мной появилась фигура молодого мужчины с пепельными развевающимися волосами. Он смотрел на меня и смеялся. По-доброму так.
– Разве тебе нужно против меня оружие? – прозвучал полувопрос-полуутверждение.
И я поверила ему. И протянула меч. И он отшвырнул его в сторону. И подал мне руку…
– Ты ведь не такая, какой хочешь казаться! – сказал он.
– А какая?
– Ты добрая. Пойдем, я тебе кое-что покажу.
Красавчик подмигнул, блеснув белоснежными зубами. Я сделала всего шаг за ним – и мы уже в небольшой пещере, освещенной мягким розовым светом. Ой, как же здесь красиво! Как в сказке. Незнакомец ухватил меня за талию и закружил по пещере. Розовые светильнички рассыпались тысячами искр, а затем слились в бесконечные сияющие дорожки.
