Вдруг солнце закрыла черная тень, и что-то царапнуло меня, сорвав с головы противогаз. И я увидел птицу, видимо ту самую, которая ловила меня в море и которую местные жители почитают под именем Рух. Она опять царапнула меня, и вторая попытка увенчалась успехом. Мы вместе взмыли в облака, а чудовище с шумом рухнуло, к счастью уже не на меня. Интересно, Рух действительно умна, как считают тати, и сознательно спасает меня уже во второй раз или все это – случайность? Э нет-нет! Только не это! Я больше не хочу лета-ать!
Хочу – не хочу, но я снова летел, отфутболенный птицей. Ну и? Падать-то куда? Ах! Ух! Тьфу!
Я шумно грохнулся в копну сена. Вдали за облаками исчезала птица Рух. Теперь-то она убедила меня в своей сознательности плюс пристрастии к футболу и необычайной меткости. Об этом я думал, выбираясь из копны и отплевываясь. Вокруг выжидающе толпились вооруженные воины из малого народа. Непохожи на цвергов, возможно коблинай или стуканцы, и тогда мне повезло. Или кобольды – и тогда… Судя по красным шапкам, это именно они. И вокруг, сколько видит взор, войска, войска… И городские башни за ними. Да это же Спящий город! И собравшиеся воевать народы. Узнать бы еще, за волшебницу или против нее эти карлики.
– Ты кто? – спросил бородатый кряжистый воин, легко перебрасывая огромный топор из одной руки в другую. – Отвечай!
– Кащей.
– Кащей?! Тот самый, которого разыскивает королева?
Он не сказал «узурпаторша» или «самозванка», значит, это войска, поддерживающие Марукку.
– Тот самый.
– Ты ее друг? Союзник?
– Старый знакомый. – Думаю, что не соврал, раз она меня разыскивает, то мы встречались.
– Тогда идем, мы проведем тебя к королеве.
– Именно этого я и хочу, – кивнул я, давно пора расставить точки над «и».
Итак, в сопровождении почетного караула или под конвоем, это с какой стороны посмотреть, я отправился к волшебнице в гости.
– Ваше величество! Кащей Бессмертный.
Двери передо мной распахнулись, и я вошел в огромный зал с высокими арочными окнами. На возвышении стоял каменный трон, инкрустированный полудрагоценными камнями, художник постарался создать прекрасные цветочные узоры. Перед ним стояла молодая женщина в расшитом самоцветами бальном платье с глубоким вырезом, обнажающим пышную грудь. Узкая талия, крутые бёдра… Красавица… Чувственная, мягкая, сексуальная… Длинные пальцы, унизанные тяжёлыми золотыми перстнями. Синие глаза с пушистыми чёрными ресницами, маленький носик и чуть припухшие губки, ямочки на щеках и пышные тёмно-каштановые волосы. Я бы запомнил такую…
Красавица быстро двинулась мне навстречу:
– Кащей! Дорогой, я знала, что ты придешь!
Вот те раз, такая фамильярность, словно мы были с ней в довольно близких отношениях.
– Ваше величество… – Я склонил голову в поклоне.
– Как я соскучилась. – Волшебница нежно прижалась к моему плечу. Такая невинная, ласковая. Неужели это она – королева, поднявшая на войну весь этот мир? Организовавшая конец света? Да ее саму хочется защищать и успокаивать. Я как раз собрался заняться этим, как раздался крик:
– Ваше величество! Там дракон! Дракон!!!
Королева и я вместе с ней бросились на балкон.
В небе почти над самой башней завис огромный черный дракон. Настоящий! Боже, сколько веков я не видел настоящих драконов! Вот сразу и возможность защитить очаровательную волшебницу подвернулась.
– Не бойся, я не дам тебя в обиду! – закричал я, хватаясь за меч.
Но проявить себя я так и не успел. Что-то обрушилось на меня, сбив с ног и повалив на каменный пол.
Глава 21
ПРИНЦЕССА ИЗ СКАЗКИ… ТЬФУ!
А-а-а! Опять свалилась. Я потрясла головой, пытаясь собрать рассыпавшиеся мысли. Подо мной кто-то кряхтел и пытался выбраться. Кого это я прибила в этот раз? Я скатилась в сторону. Можно было и не гадать – Кащей собственной персоной! Пора привыкнуть, что в этом мире я неизменно не приземляюсь, а прикащеиваюсь.
Кащей наконец-то выпутался из своего плаща и сел, уставившись на меня.
– Можно было и не гадать, кто это на меня свалился, – почти дословно повторил он мои мысли и бросился обнимать меня: – Неневеста!
– Все в порядке? – раздался зычный голос сверху.
Я подняла голову и помахала драконихе:
– Все путем, Матильда!
– Ну я тогда полетела, – качнула она крылом. – Я еще наведаюсь, подруга! – Она сделала крутой разворот и унеслась, словно торпеда, в обратном направлении. Материнский инстинкт – это вам не шутка.
– Подруга? Ты что, на драконихе прилетела? – Глаза у Кащея стали как два блюдечка от кофейного сервиза.
– А что?
– Так это же самые опасные существа в любом из известных миров!
– Ну да? Что ж ты раньше не сказал, я бы на нее не села, – съязвила я.
– Нет, правда.
– Да ладно, интеллигентная такая, приятная особа, и поговорить с ней интересно, не то что с некоторыми людьми…
Вдруг сзади раздался встревоженный нежный голосок:
– Кашей, дорогой, кто это такая?!
Я медленно оглянулась (кто посмел называть Кащея «дорогой»?) и онемела… Принцесса из сказки! Вся такая… растакая. Сладенькая, славненькая. Красивая!.. Щеки разалелись, корона слегка сбилась набок, что делало ее еще более очаровательной. Догадываюсь, что это и есть пресловутая волшебница, и с Кащеем ее связывает нечто поболее, чем простое знакомство. Удивляться не удивляюсь, будь мужчиной, сама бы влюбилась. Но обидно до слез. Тем более как представлю себя после многодневных путешествий и реактивного перелета, в порванной одежде, растрепанную, рядом с этой ухоженной фотомоделью, так хоть проваливайся сквозь все ярусы башни.
Я поморгала, чтобы предательских слезинок не было видно, и повернулась к Кащею с таким видом, словно это я королева, а рядом стоит оборванка:
– Милый, а это кто?
– Девочки, – Кащей ослепил нас голливудской улыбкой, – сейчас я вас познакомлю. Особенно, если ты, Неневеста, удосужишься встать с меня.
Я фыркнула, поднимаясь на ноги.
– Ну идемте, здесь не время и не место. – Красавица повернулась, и мы двинулись за ней в огромный зал, в конце которого стоял офигенный трон.
Но королева не заняла свое законное место, а усадила нас на лавочке у окна и примостилась рядышком с Кащеем, сразу же ухватив его за руку. Стерва.
– Возможно, наша неожиданно упавшая с неба гостья хочет вначале принять ванну и переодеться?
И оставить их наедине? Ну нетушки.
– Благодарю, но сначала я бы хотела услышать рассказ моего дорогого Кащея о его похождениях после нашего внезапного расставания.
