– Я понимаю, – склонил голову старик. – Но рисковать своим единственным наследником… Да он и так напуган. Пусть кто-нибудь другой… Другой ребенок.
– Дедушка, – поднял эльфиненок огромные синие глаза, – они, конечно, большие, но незлые. Они просто не умеют дружить. Я их видел близко, очень близко, я их уже не боюсь, а другие эльфинята могут испугаться и все испортить. Значит, должен идти я.
– Нет! Нет-нет-нет!
– Да, дедушка, я пойду и познакомлюсь с ребенком великанов. Нам будет о чем поговорить.
Я и сама была поражена взрослыми рассуждениями такого маленького ребенка.
– Вы должны гордиться своим внуком, – сказал Кашей. – Когда-нибудь он станет мудрым, дальновидным вождем.
Старый эльф нехотя выпустил малыша из объятий:
– Берегите его, я не переживу, если что-нибудь случится.
Я посмотрела в его глубокие, блестящие от рвущихся наружу слез глаза:
– Все будет хорошо, это правильный выбор.
Мы с Кащеем взяли эльфиненка за руки, усадили на ковер между собой, и мы полетели к опушке леса.
Ковер опустился прямо на ладонь, протянутую улыбающимся великанчиком.
– Вы вернулись! А я боялся… Я Ехи, – обратился он к малышу.
– А я Эдриэл.
– Будешь со мной дружить?
– Конечно! А ты знаешь…
Далее последовал обычный мальчишеский разговор, а я в изнеможении опустилась на ковер.
– Странник, я так устала за последние сутки.
– Надеюсь, ты камень у эльфиненка забрала? – спросил Кащей.
Камень!.. Из-за всех событий я совершенно забыла о главной цели нашего путешествия. Я посмотрела на эльфиненка. Шнурочка на шее не было! Мое сердце пропустило удар.
– Эдриэл, – осторожно позвала я, – помнишь, я подарила тебе серенький камушек?
– Помню, – отозвался малыш.
– А где он сейчас?
– Прости, Неневеста, я его потерял.
Мое сердце оборвалось. Я бросила отчаянный взгляд на Кащея, он – на меня.
– А где ты его потерял?
– Там. – Эдриэл пальцем указал в сторону города великанов. – Когда убегал.
Все. Опять я виновата. Да еще в чем: в конце света, в гибели целого мира! И меня… И Кащея… Если бы я сразу, как только увидела эльфиненка, вспомнила о камне, забрала его… А теперь? Найти в каменном городе маленький серый осколок – это даже сложнее, чем иголку в стоге сена. А учитывая, что там еще и полным-полно турсов, мечтающих посадить в свою клетку странных зверушек, шансы приближаются к нулю.
Я не поднимала глаз на Кащея. А он просто онемел.
Неужели из-за какого-то камушка погибнет весь мир, а может, и все миры? Не из-за камушка, из-за меня, безответственной, безрассудной, исчезнет этот лес, это небо, Эдриэл, Ехи… Ехи? Мы с Кащеем одновременно посмотрели на Еуххана.
Нет, конечно, даже ему не под силу будет отыскать в городе великанов кусочек края света. Просто я должна оправдаться хотя бы перед собой, что сделала все, что смогла.
– Ехи, а ты не мог бы поискать дома одну штучку? Странник, покажи ему…
Кащей вытащил свой камень, покачивая его на шнурочке, солнечный свет, казалось, тонул в нем.
Великанчик наклонился, чтобы рассмотреть.
– Понимаешь, от него зависит жизнь всего мира, и тебя, и Эдриэла, и твоих папы с мамой.
Еуххан моргнул, затем порылся в карманчике и протянул двумя пальцами веревочку с раскачивающимся на ней тусклым камнем.
Мне так хотелось отдохнуть. Но Кащей настаивал на немедленном отлете. Разумеется, он прав, каждый день забирает у мира изрядный ломоть. И если это зависит от тебя, то приходится и недоесть, и недоспать, только бы сделать все побыстрее.
– На ковре-самолете и поешь, и поспишь, – успокоил меня Странник, упаковывая собранный хозяевами ужин.
Мы наскоро распрощались с эльфами и отправились в обратный путь. Спать хотелось так, что даже поужинали наспех, несмотря на то что не завтракали и не обедали. Я уснула, едва прислонившись щекой к ковру, Кащей обещал следить, чтобы я не свалилась.
Но не так все случилось, как планировалось. Почему мужчины говорят: «Спроси у женщины – и сделай все наоборот»? Кто-нибудь изучал последствия этой методики? Надо было меня послушать, отдыхали бы сейчас в лагере и горя не знали. Кащей хоть бессмертный, но не бессонный, усталость взяла свое, он задремал, и ковер на полном ходу врезался в дерево. Пробуждение было нарочно не придумаешь. Не знаю, как мы не покалечились, падая?
Шишки и ссадины – мелочи жизни, главное, что целы. Это была хорошая новость. А вот и плохая: мы свалились прямехонько в военный лагерь гоблинов, переполошив их, словно кур в курятнике. Но это оказалось не смешно. Гориллоподобные воины с тупыми, злобными мордами медленно брали нас в кольцо.
– Мы к вам с мирной миссией! – крикнул Кащей.
– А мы – нет! – послышалось в ответ, и гоблины стали вытаскивать из ножен кривые сабли.
– Ищи ковер, Неневеста! – обернулся ко мне Бессмертный, выхватывая меч-кладенец. – Вы не знаете, с кем связались! Мазохисты есть? В очередь становись! Кому сделать больно?!
Да где же наш летающий друг? Он не может быть далеко. Что случилось? Не мог он улететь без нас, натолкнувшись на дерево? Я подняла глаза: коврик висел чуть ли не на верхушке, запутавшись в ветвях.
– Держись, Странник! Я его вижу!
С этими словами я полезла на дерево. Благо тренировки у меня было предостаточно. В детстве я жила у бабушки в селе и целые дни проводила на шелковицах, где был готов и стол, и дом, можно было питаться кисловато-сладкими плодами, играть и даже дремать в удобной развилке между ветвей. Я залезала выше крыши и привыкла не бояться высоты. А чего бояться, если дерево меня держит? Я задохнулась от нахлынувших воспоминаний. Вот это была свобода, это было счастье! А ведь я уже забыла об этом…
Жаль только, что это не крепкое, кряжистое тутовое дерево, а огромная сосна, нижние ветви которой усохли и в любой момент могли обломиться. Я глянула вниз. Кольцо гоблинов сжималось, а Кащей размахивал во все стороны мечом, не подпуская их к дереву. Я полезла быстрей… вот уже достала до края ковра, подергала… Ох, нет! Он застрял где-то выше и категорически отказывался спуститься с дерева для продолжения полета, негодяй! Пришлось лезть еще выше. Интересно, гравилет хоть на нем?
Моя рука нащупала прикрепленную к ворсистой ткани коробочку, которая тут же отвалилась. Я поспешно сунула ее за пазуху и снова стала пытаться освободить ковер из плена ветвей. Снизу донесся леденящий душу крик. Крупный гоблин в броне с двухметровым мечом в руках вышел на бой с Кащеем. Остальные пока притихли, увлеченные зрелищем. Противники явно были в разных весовых категориях, нужно спешить. Я дернула ковер изо всех сил и повисла на нем всем телом. Внезапно он предательски разорвался в моих руках, наплевав на ответственность, и я полетела вниз.
