– А это мама Луга и папа Рум!
– Ну вот, нас уже представили. Мы очень рады, Неневеста, встречать гостей в своем доме.
– Спасибо, Луга.
– Ой, вы же голодные!
– Да нас уже накормили ваши детки, маленькие хозяева.
– Мамочка, так это когда было? Ты приготовишь сейчас что-нибудь вкусненькое для гостей? – хитро прищурился Сил.
– Приготовлю. Если Рума будет мне помогать, а ты принесешь еще дров, – улыбнулась Луга. – А за столом вы нам все расскажете.
Женщины захлопотали у печи, а Рум подсел к нам:
– Мы видели, как тебя, Странник, спасла птица Рух, когда Шоршик, так мы назвали чудовище, на тебя падал. Мы знали, что она вреда тебе не причинит, но куда ты делся? Что было дальше?
Кащей рассказал вкратце о событиях, которые последовали после его чудесного спасения гигантской легендарной птицей. Правда, все пришлось повторить для Луты, когда сели за стол. Затем рассказали о цели нашего путешествия.
– Да-а, в лес мы не ходим. Там эти грибы… – вздохнул Рум.
– А вот у нас грибы едят, – вставила я свое замечание.
– Да ну? – изумилась Луга.
– Да-да. И варят, и жарят, и солят, и маринуют. Они такие вкусные – пальчики оближешь. Особенно маринованные, с разными приправами. Да и супчику бы грибного сейчас поела… – размечталась я.
– А разве они на вас не нападают? – спросил Лик, вытирая рукавом нос.
– Не-а, у нас они не летают, не бегают, а, наоборот, прячутся от нас под листьями. Потому что много на них охотников. Особенно после дождика все спешат в леса. Настоящая охота! Идешь, палкой в листьях ковыряешься. А! Вот ты где спрятался, красавчик! И в корзину его. Бывает, целую корзину насобираешь – крепких, ядреных.
Тати недоверчиво качали головами.
– Неплохо, – улыбнулась Луга.
После ужина мы немного еще поболтали и снова завалились спать. Как замечательно, когда тепло и сухо!
Ночь показалась мне такой сладкой. Но, как всегда, наступило время подъема, самое нелюбимое мною время, и не только здесь, а и в предыдущем мире тоже. Правда, радушные хозяева разбудили наглых гостей только тогда, когда уже завтрак шкварчал на столе, но я бы еще понежилась минуток шестьсот…
Поблагодарив за гостеприимство, мы распрощались с татями и их симпатичными детками и отправились к реке.
– Люсьен! – позвала я, подойдя к берегу.
– Я здесь. – Из воды показалась рыжая лошадиная голова. – Отдохнули? Опять мне вас тащить?
– А у тебя есть варианты? – наклонился к воде Кащей.
Келпи хмыкнул и подставил спину. По дороге он умудрялся болтать без умолку, рассказывая обо всех новостях, произошедших во всех прудах и озерах, которые он посетил на пути к Спящему городу. Я не особо вникала в местные интрижки келпи и водяных, поэтому чуть не свалилась, когда наш конек резко затормозил.
– Все! Приехали!
– Что? Что случилось?
– А сами не видите? До Мертвого леса копытом подать! Пора переходить на подводное плавание.
Мы распаковали наши горшки, надели на головы, уселись на келпи, он зашел в реку так, что мы оказались под водой, и поплыли по Аруне два горшка кверху донышками.
Не скажу, что подводное путешествие мне хоть чем-нибудь понравилось, несмотря на то что в той, прошлой жизни об этом всегда мечтала. Все равно ничего не видно. Никакого удовольствия. И дышать в горшке становилось все труднее и труднее. Я думала только о том, как бы побыстрее вдохнуть полной грудью чистый, свежий воздух.
Когда все закончилось, я долго лежала на траве, рассматривая проплывающие по небу облака и бросая на лес, оставшийся позади, взгляды, полные ненависти.
Я обязательно что-нибудь придумаю – я сделаю этот лес безопасным. Эти грибы…
Жаркое южное солнце быстро высушило одежду и согрело тело. Пора в дорогу. Умом все понимаю, но оттягиваю, оттягиваю момент вставания, как обычно по утрам. Я даже закрыла глаза, убеждая себя, что поднимусь ровно через пять минут, как что-то защекотало у меня в носу. Я тихонечко взглянула из-под прикрытых ресниц. И что я вижу? Кащей лукаво прищурился и щекочет меня сухой травинкой. Садист!
Я изловчилась и схватила его за руку:
– Поймала! Поймала!
Кащей вырвался и защекотал меня под мышками. Я завизжала, и мы покатились по траве. А когда остановились, губы его оказались так близко к моим…
– Эй! А спасение мира что, откладывается? – выглянула из-за камня рыжая голова.
Вот так всегда, на самом интересном месте… Делать нечего, мы вернулись к реке. Спасать мир.
– Спасибо, что ты напомнил о нашей миссии, Люсьен. Но до моря теперь мы будем путешествовать по берегу.
– Замечательно! – обрадовался келпи.
– Верхом, – добавила я.
Люсьен посмотрел влево, вправо:
– Вы купили в селении упсов? Да нет, их бы грибы уже сожрали…
– Естественно, – изобразила я голливудскую улыбку. – Да и зачем нам упсы, ведь есть ты!
– Я! – вытаращил глаза келпи. – Двоих?! Не пойдет! На суше вы очень тяжелые!
– Пойдет. Ты конь молодой, крепкий.
– Не-эт. Нет-нет-нет и еще раз нет! – заартачился рыжеголовый. – Я на суше быстро слабею, из сил выбиваюсь… Да и дышать я должен в воде. Я долго не дышать не могу!
– Будешь скакать около берега и наклоняться вдохнуть к воде. И вообще, чего ты воду мутишь? До моря уже рукой подать.
– Копытом, – поправил меня конек, уныло выбираясь из воды.
Но, несмотря на свои жалобы, побежал довольно резво, рассказывая на ходу о похождениях своей матушки в подводном царстве. Ему и самому не терпелось увидеть все эти чудеса собственными глазами.
Как только мы въехали на пригорок, перед нашими глазами развернулась величественная панорама. Темно-синее море в серебристой дымке сливалось со сливочным небом, покрытым пеной из белых барашков-облаков. Бесконечные песчаные пляжи – и ни одного отдыхающего, загорающего, командированного или туриста, ни единой живой души! Природа дышала первозданностью и невинностью, словно только что созданная великим демиургом. Жаль было нарушать это безмолвие. Но келпи, увидев море, задрал хвост и рванул изо всех сил вперед, даже не обращая внимания на то, что скакать по песку не очень-то комфортно.
Довольно скоро мы оказались у полосы прибоя. Волны мягко накатывались на берег, ворочая встречающиеся на пути ракушки и камушки.
Келпи на мгновение застыл, как бы пытаясь поверить, что все это не сон, затем скомандовал:
– Да слезайте вы поскорее! Ждите меня здесь, никуда не уходите, а я быстренько разыщу морского царя.
