– Эй, старая ведьма, я тебе не подхожу для этого дела! Тебе нужно здоровое тело, а у меня… у меня перхоть! Вегето-сосудистая дистония! У меня… болезненные месячные!
Проникновение в меня ведьмы остановилось у самого горла.
Я вздохнула и продолжала немного спокойнее:
– Вам нужна юная русалка! У меня даже хвоста нет, а как можно жить под водой без хвоста?
Старуха замолчала, но отпускать не отпускала.
– Ты тут права, девчонка. Но где достать порядочную русалку? Раньше они частенько забегали ко мне, кто погадать, кто за приворотным зельем, кому яда для соперницы. Но последнюю пару веков никто и плавником сюда не заплывет, обходят старую Агу стороной. Вот только ты, дурочка, и попалась. Сама видишь, выбирать не приходится.
– Грустно, грустно… А хотите, я помогу вам подобрать самую-самую достойную претендентку?
– Хотелось бы. Но ты просто пытаешься обмануть меня, старую, больную ведьму. Ай-я-яй, как не стыдно? Почему ты упираешься? Станешь могущественной, известной, бессмертной!
– Заманчиво. Но у меня дела на суше. А любая русалка будет на седьмом небе от счастья, став преемницей знаменитой морской ведьмы.
– Знаменитой, очень знаменитой… Сколько пакостей, сколько мерзостей совершила я за свою долгую жизнь, – мечтательно проговорила Ага.
– На эту роль нужно выбрать самую лучшую, самую достойную, самую проворную, самую красивую…
– Да, да…
– И я знаю, как это сделать.
– Как? – скосила старуха блеклые, когда-то бывшие голубыми глаза.
– Объявить конкурс.
– Конкурс?
– Да, конкурс на замещение вакантной должности морской ведьмы.
– Интересно.
Старуха ослабила хватку.
– А еще лучше, если конкурс будет называться «Самая красивая» или «Мисс Море».
Руку отпустило до локтя.
– А еще нужно все обставить красочно, чтобы получилось достойное зрелище!
– Да, да! Обожаю зрелища!
– И продавать на представление билеты!
– Умница! Все захотят увидеть самых красивых русалок! Можно неплохо заработать!
Ведьма продолжала держать меня только за кисть.
– И необязательно вам прямо сразу в кого-то вселяться. Вы еще довольно крепенькая, бойкая пожилая женщина. И очень даже симпатичная. А конкурсы красавиц можно проводить каждый год. Или каждый месяц.
– Точно!
– А еще можно проводить конкурс «Мистер Русал».
Глаза у бабки стали сладкими и туманными, видно, вспомнила бурную молодость. Тут она наконец-то отпустила меня, села на своем ложе, покачиваясь, словно в такт неслышной музыки:
– Я уже представляю все это: огни, фейерверки, модные наряды, спонсоры… Впрочем, спонсоры потом и сами найдутся, но для начала нужны средства и место, где будем проводить наши конкурсы.
– Нужно что-то вроде огромного амфитеатра, пусть даже под открытым небом, дождя под водой все равно бояться нечего.
– Знаю! – воскликнула ведьма. – Кратер вулкана за коралловым рифом. Это ничейная территория. В центре застывшая лава, по окружности всего немного нужно подправить, чтоб получились сиденья!
– Отлично! А средства для организации шоу можно быстро заработать.
– Каким образом? Ко мне никто не приходит…
– Это правда, что однажды вы помогли одной легкомысленной русалочке обрести очаровательные ножки?
– Не хочу вспоминать эту историю, – буркнула, отвернувшись, ведьма.
– А сейчас вы смогли бы приготовить такое зелье?
– Ведьмы не теряют свои навыки даже спустя столетия, – хмыкнула бабка. – Но к чему ты об этом спрашиваешь? Разве кто-нибудь согласится в здравом уме лишиться этого подводного великолепия ради сомнительного удовольствия передвигаться на двух ходулях по серой суше?
– Насколько я знаю, царь Ялтей Седьмой и Кхитаец Хью собираются принять участие в боях на суше против магани, пытающейся захватить мир.
– Насколько я знаю, они постоянно враждуют.
– Это устаревшие данные. Они практически уже заключили перемирие и подписали соглашение о сотрудничестве. Поверьте моему слову, очень скоро они отправят свои войска на сушу. Если, разумеется, у них будет зелье.
– Я сделаю его сколько угодно и буду продавать по… жемчужине за порцию! Мне на все хватит!
Старуха умирать явно передумала.
– А потом поспешите приготовить средство для возвращения им рыбьих хвостов!
– По две жемчужины! – добавила ведьма, хитро улыбаясь. – Ведь по окончании операции русалы поспешат вернуться домой!
– Клево! – поддакнула я.
– Я снова нужна! Жизнь вновь закипит в этих застоявшихся водах!
– Тогда займитесь зельем, а я сообщу царям, где его можно купить, – подмигнула я.
– Пять процентов за идеи, – махнула рукой Ага. – Заходи через годик за своей долей.
Я показала морской ведьме большой палец, поднятый вверх, и покинула розовую раковину.
За отрогом меня поджидала акула и сам Кхитаеп Хью – не смог усидеть в замке, видно, умирал от любопытства.
– Живая! – воскликнул он. – Вот уж не думал, что кто-нибудь может выбраться невредимым из логова ведьмы.
– И не только живая, – подплыла я к нему. – Еще я договорилась о поставках зелья для превращения хвостов в ноги.
– Ну да?! – ахнул змей.
– Жемчужина за порцию. Надеюсь, это не очень дорого?
Хью сглотнул слюну:
– Дороговато.
– Но дело спасения мира стоит того! – уверила я его.
– Да, чуть не забыл: через двадцать минут у нас назначено начало боя с царем Ялтеем. Это не я, – скосил на меня глаза Кхитаец. – Это он.
– Боя не будет. Найдите мне что-нибудь белое, я выступаю парламентером.
Через двадцать минут я уже плыла в направлении от одной армии к другой с импровизированным белым флагом в руке.
От войск противника отделилась высокая фигура с таким же флагом и двинулась мне навстречу.
– Кащей, – воскликнула я, подплывая, – ты?!
– Неневеста!
И мы обнялись, встретившись между двумя армиями, напряженно ожидавшими результата, ведь, по правде говоря, никому и никогда не хочется умирать, тем более из-за каких-то непонятных разборок в высших эшелонах.
– Бежим, быстрее! – потянул меня за руку Кащей.
– Куда?! Стой! – уперлась я.
