– Как – куда? Я шел парламентером с единственной целью: освободить тебя. Я с трудом уговорил Ялтея позволить мне пойти на переговоры, тот рвался в бой и слышать ничего не хотел. Я был готов предложить Кхитайцу шпагоплеть как выкуп за тебя! И тут такая удача – ты здесь! И сейчас мы далеко от врагов, мы можем просто бежать!
– Ну нет. Где ты видишь врагов? Я в данный момент тоже выступаю парламентером и защищаю интересы Кхитайца Хью.
– Вот как! – Кащей упер руки в бока и укоризненно покачал головой. – Я, значит, с ума схожу от волнения. Готов самое дорогое отдать ради твоего спасения, а ты просто-напросто переметнулась во вражеский стан!
– Успокойся, – я положила ему руки на плечи, – я всего лишь хочу предотвратить войну между морскими царями. Это плохо?
– Неплохо, – чуть мягче ответил Кащей, хотя взгляд все еще отводил в сторону. – А что, Кхитаец отказывается от притязаний на Риф Розовых Кораллов?
– Вовсе нет, по правде говоря. У него гораздо больше прав на эту территорию.
– И ты поверила ему?
– Не в этом дело, он может предложить взамен гораздо более выгодные для Ялтея земли. Мы поможем царям оформить обмен и уточнить границы между государствами. Чтоб подобные разногласия не возникали впредь.
– Хорошо, я сообщу Ялтею.
– Значит, через час на этом же месте мы встречаемся вместе с правителями – и они заключают соглашение.
– Договорились. – Кащей собрался уходить.
– Эй, постой, ты ничего не сказал насчет карты. Ялтей отдает ее нам? И вообще, она у него? А то у меня возникла мысль, что, возможно, она находится у Кхитайца Хью или еще какого-нибудь морского царя.
– Когда-то очень давно альфы передали карту предку Ялтея, и он обещал хранить ее вечно, если только не возникнет чрезвычайная ситуация.
– Ну и?..
– Конец света является чрезвычайной ситуацией и достаточно веской причиной отдать карту нам. Он сделает это, как только мы вернемся во дворец. – И Кащей поплыл по направлению к армии Ялтея.
А далее все пошло как по маслу. Договор был подписан, гонец отправлен к Серому Кракену, чтобы тот помог пропахать подводные валы. Все были довольны. Мы вернулись в Янтарный дворец, где нас всех, а в особенности своего венценосного супруга, заждалась Нана.
Чтоб отметить окончание войны, она закатила пир на весь подводный мир, славянские традиции бурно отмечать любое событие и находить причину для пьянки, даже будь это первый понедельник на неделе, мирно оседали на морском дне. Отказаться от пира было выше наших сил, да и нельзя спасать мир на голодный желудок. Я и келпи проголосовали «за», а Кащей согласился на условии, что сразу же после пира мы отправляемся в путь, ведь каждый день конец света приближается.
Мы дружно согласились. Не знает он, как русские гуляют! Под нашим с Наной чутким руководством пирушка затянулась далеко за полночь, и на сушу мы вернулись только утром. Морская царица попрощалась с нами тепло, но сказала, что ей очень хотелось бы вернуться домой, но только на короткое время. Привязала девчонку тут любовь-морковь, а может, и роль царицы тоже. Остальные спьяну вообще не заметили нашего исчезновения. Нас провожала только русалка Ида, одна из придворных Наны и, как я поняла, новая подружка Люсьена.
Меня все время интересовало, как мы сможем теперь дышать на суше, но морская царица из Воронежа утверждала, что это не проблема.
Когда мы выбрались на мелководье, Ида раскрыла перламутровую раковину, которую несла с собой, и велела нам склониться над ней. Что там было, я не знаю, какое-то зеленоватое желе, но в тот же момент из моего горла выскользнула рыбка и нырнула в вязкую жижу. Кащеева – тоже. Видимо, там было еще комфортнее, чем в человеческом желудке. Русалка захлопнула раковину, попрощалась с нами и отправилась на глубину прощаться с келпи. Мы с Кащеем выбрались на берег и с удовольствием растянулись на теплом песке. На похмелье хотелось спать, они там, на морском дне, умудрились получать очень вкусное вино из каких-то моллюсков. Молодцы.
Наши водолазные шлемы-горшки мирно лежали на берегу, ожидая нас.
Мы с Кащеем стали рассматривать карту. Она была очень древняя и хранилась в водонепроницаемом футляре. Разобрать что-либо снаружи было невозможно. Да и изменилось все за тысячелетия. Вряд ли мы смогли бы сейчас разобраться, что, где, куда и откуда. Мы решили вернуться в Спящий город и предоставить исследовательской группе королевы Марукки для изучения этот старинный документ.
Мы и не заметили, что келпи уже вылез из воды и задумчиво стоял у полосы прибоя.
– О, можно отправляться в путь. Люсьен уже пришел, – кивнул Кащей. – Да он в прострации.
– О своей Иде задумался. – Я взяла камушек и швырнула в Люсьена.
Камень попал ему прямо в копыто, келпи испуганно отскочил назад, наступил прямо на глиняный горшок, и тот разлетелся вдребезги.
Мы с Кащеем вскочили. Люсьен испуганно топтался на месте, поглядывая на черепки.
– Эх, е… – Бессмертный схватился за голову.
– Я не хотел, – робко прошептал келпи.
– Да это я виновата, а не ты.
– Как же мы теперь переберемся через Мертвый лес? – Кащей снова плюхнулся на песок, сердито ударив по нему.
Я подняла целый горшок:
– Нет, вдвоем никак не поместиться.
– Значит, кому-то одному придется остаться здесь. А Люсьену потом возвращаться за ним. А это все время. Время! Ты как-то наплевательски относишься к концу света, Неневеста! Я до сих пор молчал. Но посмотри со стороны: то ты в плен попадаешь, то на пирушку – тебе спешить некуда. Пусть ничто сжирает каждый день кусок этого мира! Ты ведешь себя так, словно у тебя впереди вечность!
– Прости. – Я отвернулась.
– Словами тут не поможешь.
– Я останусь здесь, а вы идите.
– Мне не хочется оставлять тебя одну, но здесь безопасно. Вроде бы. Нет, могут появиться те птицы, падальщики. Или кто-нибудь еще похуже. Поедешь ты первая.
– Но…
– Без вариантов.
– Тогда подойдем поближе, расстанемся тогда, когда нужно будет нырять.
Мы оседлали келпи и отправились в обратный путь. Ехали молча, даже Люсьен не болтал, как обычно. Почему со мной вечно так? Сама себе пакости делаю. Кащей прав, во всем прав. Я бездумная, неосторожная, безрассудная.
За самобичеванием время прошло незаметно.
– Пора, – сказал Бессмертный, – дальше идти небезопасно.
До леса оставалось где-то с полкилометра. Мы слезли с келпи, он как будто невзначай отошел в сторону.
– Кащей…
– Не надо слов, Неневеста. Иди, – слегка подтолкнул меня к Люсьену Странник. – Зайдешь в селение татей, они тебя покормят. Там будешь ждать.
