Я кивнула, Бессмертный отвернулся. Делать нечего, нам снова придется расстаться, и все по моей вине. Я подняла горшок, уселась на келпи, и мы медленно вошли в воду. Когда вода достигла шеи, я еще раз оглянулась на Кащея, хотела помахать рукой. Он стоял сложив руки на груди и смотрел не на меня, а на Мертвый лес. Ну и ладно. Я решительно надела на голову горшок и скомандовала своей лошадке:
– Вперед!
И в этот момент услышала крик Кащея:
– Стой! Неневеста-а!!!
Глава 32
НАЗВАЛСЯ ГРИБОМ – ПОЛЕЗАЙ В КУЗОВ
Да что там такое случилось? Я стащила с головы горшок.
Кащей замахал руками, указывая в сторону леса.
Келпи выбрался из воды, я побежала к Кашею:
– Что? Что?
– Смотри! – Бессмертный схватил меня за плечи и повернул лицом к Мертвому лесу: – Смотри!
Там вдали между деревьями мелькали маленькие фигурки.
– Не может быть!
– Там дети! Быстрее! – Кащей потащил меня за руку. Келпи поскакал за нами.
Из леса вышел маленький мальчик с корзинкой и сачком и пошел навстречу нам.
Бессмертный подхватил его на руки с криком:
– Лик! Как ты здесь оказался?! Здесь же грибы!
– Да какие там грибы? – сморщил носик маленький тати. – Только несколько штучек поймал.
И он ткнул пальчиком в закрытую плетеной крышкой корзину.
– Хочешь, покажу?
– Я сплю или сошел с ума? – спросил Кащей, оглянувшись на меня.
– Смотри. – Малыш чуть приподнял крышку. – Только не выпусти.
В щелку ткнулось несколько упругих телец, и Лик быстро захлопнул корзину, ловко затянув узелок:
– Теперь не удерут.
На Кащеевы крики из лесу вышло еще несколько татей.
Рум и Луга кинулись нам навстречу:
– Странник! Неневеста! Мы так рады видеть вас!
– Здравствуйте, милые! У вас все получилось?
– Да, да, – отвечала я, обнимая своих знакомых.
К нам присоединились остальные дети, Рума и Сил.
– А что у вас здесь происходит? – спросил Бессмертный. – Что случилось с Мертвым лесом?
– Теперь мы его называем Грибным, – рассмеялась Луга.
– А как же грибы-убийцы?
– Теперь мы их ловим сачками, а они прячутся в траве и листьях! Все как Неневеста рассказывала. Столько уже наловили, насолили, по всему поселку гирлянды развешаны – грибы сушатся. Партию отправили к королевскому двору.
– Но как вы решились на это?
– Очень уж захотелось попробовать на вкус, Неневеста их так расхваливала. И правда, они очень вкусные, никогда ничего подобного не ела, – облизнулась Луга. – Мне больше всего нравятся жареные.
Остальные тати, увидев, что все спокойно, отправились дальше на охоту, с нами осталась только семья Рума.
– Идем домой, – скомандовала Луга, – я вас грибами угощать буду.
– Стойте! – вдруг воскликнул Кашей. – Я как-то сразу не сообразил. Я вас вижу! А ведь сейчас день!
– Да, – ответил Рум, – как только мы стали есть грибы, сразу же потеряли нашу невидимость. Но зато солнце больше не влияет на нас, мы теперь можем жить как все. Это гораздо удобнее, чем быть невидимыми. Так что Неневесте двойная благодарность!
И мы, смеясь и болтая, отправились в гости к Руму.
Чем только не потчевала нас радушная хозяйка: бульон грибной, жаркое грибное с пряными травами, грибы, запеченные на веточках. Похоже, здесь полностью перешли на грибное меню.
– Жаль только, соленых еще нет, не засолились, – сокрушалась Луга. – А так уже попробовать охота.
А они действительно были очень вкусные, немного похожи на наши грузди, но еще более мясистые, какие-то жирные.
– В окрестностях поселка, – рассказывал Рум, – грибы приходится искать, но в дальних лесах их еще много.
Ну и хватка у этих татей! Как быстро все организовали.
– А вы из-за грибной охоты не забросите свои поля? – Кашей, видно, беспокоился, чтобы они из-за дармовой еды не разленились и не вымерли.
– Ну что ты? Ночами работать на земле темно и медленно. А теперь мы работаем днем и все успеваем. Тройная благодарность Неневесте!
– А от вас и море не очень далеко, – подкинула я идею. – А там рыбы… И омары. И икра. И креветки. И устрицы. Сплошные деликатесы!
Не удивлюсь, если к следующему нашему приезду (если доведется, конечно) на берегу моря вырастет рыбацкий поселок, а то и маленький порт. Вон у Рума уже глаза разгорелись. А Луга уже льнет ко мне поближе, чтобы разузнать кулинарные рецепты. Поразительная деловая хватка!
Отведав всех деликатесов хозяйки, я собралась предложить совсем немножечко вздремнуть после обеда, как полагается, но под выразительным взглядом Странника нехотя попрощалась с гостеприимными татями, и мы продолжили путь к Спящему городу.
– И это все, что могут сказать ваши спецы? – Кашей потрясал картой перед носом Марукки.
Благо еще сделана она была из какого-то материала типа пластика и не рассыпалась прямо в руках от такого «бережного» отношения.
– Пойми, тысячи лет прошли. Естественно, на карте нет городов, по которым мы могли бы ориентироваться, реки текут другими руслами, озера высохли или появились новые.
– Значит, мы зря совершили путешествие через Мертвый лес и опускались на морское дно?
– Не зря, – вставила я. – Во-первых, мы Мертвый лес сделали живым, нет, не мы, а я, так как это с моей легкой руки тати отправились на грибную охоту. Во-вторых, мы остановили войну между морскими царями, нет, опять не мы, а я, ведь это я все придумала и обо всем договорилась. В-третьих, я спасла от смерти старушку – морскую ведьму – и положила начало шоу-бизнесу…
– В-четвертых, за все эти подвиги тебе полагается памятник при жизни, – остановил меня Кашей. – Или как минимум бюст на родине. Но его некому будет поставить, если мы не остановим конец света.
– А может, нам просто подойти поближе к краю земли и швырнуть наши камушки подальше?
– Этот вариант оставляем на самый крайний случай. Во-первых, нет никакой гарантии, что в тот момент, когда мы будем приближаться к краю земли, не обломится очередной ломоть и не поглотит нас. Что тогда с нами будет, исчезнем мы, испаримся? Нам сейчас не расскажет никто. Хочешь рискнуть?
Я вздрогнула, представив эту картину, и отрицательно помотала головой.
– Во-вторых, – продолжил Странник, – нам все равно нужно добраться до острова Боаяна и отыскать ключ. Или ты собираешься получить прописку здесь и жить на оставшемся огрызке земли? Тут и так уже толчея из-за переселения западных народов. Оставшаяся территория не прокормит всех, и в скором времени здесь начнется война за каждый клочок, кровь будет литься рекой, наступит второй конец света.
