– Фух, – облегченно вздохнул он. – Точно ты, не привидение.
– А что, были варианты?
Впереди забрезжил свет. Выход!
– Э-э-э! – крикнул Кащей. – Тут сейчас снова чудище многоглавое покажется, так ты больше не падай с ковра, оно неживое. Только кажется.
– Правда?!
С разгону ковер-самолет едва не влетел прямо в низвергающийся поток водопада. Странник взял управление на себя и вырулил на безопасное место. В водяных струях замелькали зубастые головы, но, раз говорит Бессмертный, что его нет, значит, нет. Одна из голов прошла прямехонько сквозь мою руку, и я ничего даже не почувствовала. Голограмма.
Ковер-самолет летел низко, цепляясь хвостом за мокрые валуны. В конце концов Кащей посадил его на большой камень и убрал в сумку, а меня ничего не объясняя, потянул за руку, и мы поскакали как кенгуру, перепрыгивая с камня на камень, то и дело опасно соскальзывая с них.
Сзади донеслись негодующие крики, но копья уже не могли нас достать. Еще немного – и мы уже на другой стороне.
Я оглянулась. Настойчивые аборигены прыгали с валуна на валун вслед за нами.
Кащей снова развернул ковровую дорожку:
– Ложись!
Мы плюхнулись рядышком, как два шоколадных батончика. Сладкая парочка.
Наверное, антиграву так было легче, потому что он снова полетел, хотя и низко над землей. Тем не менее скоро мы скрылись в зарослях кастарника.
– Кашей, почему они за тобой гонятся? – спросила я, чуть отдышавшись.
– За нами. Потому, что высох их целебный источник, слезы Ока Мира.
– Так, значит, та лужа в пещере….
– Остатки слез.
– Получается, мы в них все же омылись? А как ты нашел это место?
– Пурханы сами отвели нас в пещеру, чтобы спасти тебя.
– А зачем меня спасать?
– Ты сильно разбилась, свалившись с ковра.
– А почему я этого не помню?
– Ты была без сознания.
Я глубоко задумалась. Значит, Кашей меня спасал? Или просто использовал мое состояние, чтоб убедить аборигенов показать пещеру? Скорее, второе.
– Хорошая о нас слава идет по этому миру, – сказал Бессмертный. – В Китеже похитили Негасимый Свет, здесь еще лучше – лишили народ целебной воды. Похищение века!
– Так мы же хотим остановить конец света, – жалобно встала я на защиту своего доброго имени. Хотя вообще-то я здесь живу не под своим именем, так что не страшно.
– А кто об этом знает, что мы все делаем с добрыми намерениями? – ответил Кашей. – В легендах мы предстанем искусными и опасными мошенниками, втирающимися в доверие к честным людям.
– Если эти легенды будет кому сочинять. До острова Боаяна еще как до Киева… Итак, что тут у нас еще намечается в турпрограмме? – развернула я карту. – О! Да ведь все согласно пророчеству и идет. Здесь сказано, что Око Мира отдаст нам силу до последней капли. Вот слезы и высохли. Все нам отдали.
– И за это нам от пурханов большое человеческое спасибо.
– Неприятное событие для них – согласна, но так должно было случиться.
– И что нас ждет за поворотом?
– Ого! «Пройти вам предстоит тропою узкой сквозь огненное чрево бога Хтира», – процитировала я. – Это что, кто-то должен нас съесть? Я не хочу сквозь чрево!
– Сначала нужно узнать, кого здесь называют Хтиром.
– Возвращаться и спрашивать пурханов не будем.
– Не будем, – согласился Кащей. – Но где-то в этих краях проживает родная сестра наших хороших знакомых, бабушек Настасьи и Зоряницы.
– Лебединка!
– Точно. Чего наобум лететь, заедем в гости. Она, как местная, географию знать обязана.
Странник достал клубок и пульт управления, отыскал в меню нужное имя и увлекся, как второклассник мобильником. Хорошо, что в нем игр нет, а то миссия по спасению мира накрылась бы.
– А я здесь еще опцию «уйти от погони» нашел! – радостно сообщил он.
– Включи, – посоветовала я. – Кто знает, может, пурханы по следу идут, за подлеском не видно.
Путеводный клубочек запетлял, путая следы, и мы полностью доверились умной технике. Летучая дорожка двигалась все быстрее и уверенней, видно подсыхала на ветру. Наконец-то можно было хоть немного расслабиться.
Лебединку назвать бабушкой рот не открывался. Она была симпатичной женщиной неопределенного возраста, ближе к пожилому. Нас она, по ее же словам, «давно выглядывала».
Домик у нее был наиболее современный и напоминал пригородный коттедж. Сама она встречала гостей, то есть нас, в красном китайском шелковом халатике, расшитом золотыми драконами. На кухне я заметила микроволновку и блендер. Неплохо, неплохо быть замужем за ветром, только, интересно, от чего все это работает? Неужели те вертушки над крышей – ветряная электростанция?
– И вообще, откуда здесь ветер, если вашего мужа нет дома? – не успокаивалась я, пока в моей голове роились вопросы без ответов.
– Ах дети, дети, – улыбнулась младшая княжна. – Мой дорогой супруг, как он говорит, над ветрами западными начальник. Как и его братья – над другими. За ними глаз да глаз нужен. Миров много, чуть не уследишь, там уже тайфун, там ураган, там смерч. Ответственная работа и сложная. То-то он с братьями все по командировкам, домой заскочить некогда.
Мы рассказали Лебединке о своих приключениях и попросили помочь разобраться, куда нам идти дальше.
Княжна долго рассматривала карту и вздыхала, как и ее сестра Зоряница.
– Насчет бога Хтира подсказать вам могу. Это действующий вулкан в нужном вам направлении. Я даже знаю, что есть пещера, проходящая сквозь его, можно сказать, чрево. Но внутри бушует лава, клубы пара вырываются из жерла. Даже мой муж, ветер, туда не сует нос, несмотря на то что авантюрист страшный. «Иссушит, – говорит, – великан Хтир, и охнуть не успеешь».
– Тогда лучше обойдем его, – посоветовала я. – Может, в те времена, когда пророчество писали, он был спящим вулканом, безопасным, а сейчас самый настоящий действующий.
– Ну нет, – покачал головой Кащей и ткнул пальцем в свиток: – Мы должны пройти именно сквозь «огненное чрево». Если до сих пор все написанное было верным, значит, мы не имеем права обходить это препятствие.
– Я холод не люблю, до сих пор после купания в слезах Ока высохнуть не могу, но сильную жару тоже не выношу… – захныкала я.
Лебединка внимательно осмотрела нас:
– Ни ты, ни Кащей до сих пор не высохли, и это не просто так. Возможно, именно слезы Ока Мира защитят ваши тела при проходе сквозь вулкан. И обойти его нельзя: я так понимаю, что ваши тела должны закалиться живым огнем, чтобы выдержать путь там, где нет ничего. Значит, иначе нельзя.
