Я вздохнула. Мне бы путевочку на недельку на Карибские острова, а меня в жерло вулкана. Вот что делать? Неблагодарная это работа – спасать мир. Домой хочу.
Я не позволила себе расплакаться. Ладно, пойдем посмотрим, может, там прохода и нет никакого, тогда мы благополучно обойдем сердитого Хтира сторонкой.
– Хорошо, а кто такие саламандры? – спросила я.
– Духи огня. Внутри вулкана им самое место, так как огонь – это их родная стихия.
– Ладно, а что там дальше? «Постом очистив и тела, и души, по Белой Пустоши идите за Звездой, в Ничто вступая лунною дорогой», – процитировала я.
– А вот насчет Белой Пустоши, так ее уже практически нет. Во всяком случае, пока вы преодолеете чрево бога Хтира – если преодолеете, – как многообещаюше! – то точно уже не будет. Раньше это была громадная соляная пустыня. Конец света уже за горами. Так что никто не подскажет вам, что делать дальше, если вы выйдете с той стороны.
– Может, подождем, пока конец света съест вулкан и нам не нужно будет проходить сквозь его чрево? – скромно предложила я.
Мои собеседники чуть взглядами меня не испепелили. И вулкана не надо. Да молчу, молчу, пожалуйста!..
– Вулкан – единственный шанс закалить тело для путешествия за край света!
– Да ладно, ладно. Пошутила я. Вот только отдохнем, отоспимся, а завтра встанем пораньше и пойдем. Ведь утро вечера муд…
Чего это они на меня так странно смотрят?
– Не советовала бы я вам откладывать поход ни на минуту, – покачала головой Лебединка. – Конец света в любой момент может сожрать вулкан. Это раз. В дальнейшем пророчестве говорится о звездах и луне, значит, по ту сторону гор вы должны оказаться к ночи. Это два. А в-третьих, защитная сила слез Ока Мира может ослабнуть, и вы не сумеете пройти сквозь огонь.
Последний аргумент оказался для меня самым убедительным. Мы наскоро закончили обед, оседлали свою верную ковровую дорожку, спрятали собранный княжной на скорую руку тормозок и отправились в путь.
Лебединка долго махала нам вслед. Наверное, беспокоилась, увенчается ли наша миссия успехом. Ведь она была ближе всех к концу света, и скоро ей бы пришлось оставить свой уютный домик и переселиться к средней сестре, а затем они обе переехали бы в избушку Анастасии. А дальше? Не стоит думать о плохом. Следует думать о хорошем. И что же такое особо хорошее ожидает меня в ближайшем будущем? Чрево великана?
Впереди уже видна была гряда гор. В адресах путеводного клубка не было бога Хтира, но нам теперь и не нужен был проводник. Верхушка вулкана была видна издали, над нею стелился тяжелыми, серыми тучами дым, создавая зловещую, напряженную атмосферу.
Только благодаря антиграву мы смогли преодолеть расстояние до гор так быстро. Летели выше леса, ориентируясь на мрачную гору впереди. Приблизившись, стали кружить, отыскивая описанную Лебединкой пещеру. Ход открылся внезапно, осветил пространство отблесками подземного огня. Уже около него стало неимоверно жарко. Перед ним была небольшая площадка, позволившая нам приземлиться. Верный коврик пришлось спрятать и продолжать путь на своих двоих. Лаз был идеально круглым и вел нас прямехонько к жерлу ненасытного огненного монстра. Кащей не отпускал мою руку, иначе я, наверное, уже бросилась бы назад, прочь из этого жуткого места.
Ход окончился, открыв нашему взору чрево бога Хтира. Огромнейшее пространство кратера. Расплавленная магма внизу. Языки огня, долетающие до уровня лаза, в котором в изумлении застыли мы. Едва различимый круг прохода с той стороны и дорожка, похожая на брусок, неизвестно из чего, так как я не знаю материала, который бы не расплавился в подобной домне. Этот «мост» был шириной сантиметров двадцать, и по нему можно было бы легко пробежаться, будь он в метре над землёй, а не над бушующим огненным озером.
– Мне в другую сторону. – Я попыталась развернуться и скрыться, пока трамваи ходят.
– Вперед! Только вниз не смотри. – Кащей ловко поставил меня на «мостик» прямо перед собой, отрезав путь к отступлению.
Какой ты добрый!
Хоть бы перила какие-то сделали! Я б этого конструктора…
– Думай о чем-то другом, – подсказывал Бессмертный, подталкивая меня в спину.
Не смотреть и не думать было невозможно. Языки огня долетали до уровня моих глаз. Клубы пара с шумом вырывались в дыру вверху. Но, несмотря на жуткий жар, тело до сих пор оставалось влажным и прохладным. Слезы Ока Мира защищали нас, как ничто другое не смогло бы.
Мало-помалу мы продвигались вперед. Мне вспомнилась песня из фильма «Собака на сене» и я запела:
Сталь закаляется покорно,
Ее расплющивает молот,
Ее из пламенного горна
Бросают в леденящий холод.
И в этой пытке, и в этой пытке,
И в этой пытке многократной
Рождается клинок булатный!
Жар становился все нестерпимее, и, кажется, я начала высыхать! Где-то посередине дороги. И назад уже не вернуться. И вперед далеко! Я сосредоточилась на песне и прибавила шаг.
К противоположной стороне кратера я приблизилась только к концу последнего куплета:
Сгорю ли я, сгорю ли я,
Сгорю ли я в горниле страсти?
Иль закалят меня напасти?
Кащей подтолкнул меня, и я прыгнула прямо в черный зев коридора. Ура! Я даже не заметила, как прошла! Оглянулась – и дух перехватило. Чрево бога Хтира полыхало огнем, слизывая дорожку, по которой мы только что шли. Сверкающая магма поднялась почти до уровня пещеры, в которой мы находились. Остатки мостика потонули в булькающей, как будто дышащей лаве. Я, словно завороженная, наблюдала за происходящим, когда Кащей дернул меня за руку и потащил прочь.
Когда мы выскочили из пещеры, на небе уже высыпали звезды. Из кратера вулкана поднималось розовое сияние. Как красиво! Используя ковер-самолет, который тоже был пропитан слезами Ока, благодаря чему и не сгорел в этом горниле, мы спустились к подножию. Я оглянулась. Скалистая гряда отделяла нас от населенного мира.
– Как видишь, Неневеста, предсказание верно. Мы прошли сквозь огненное чрево!
– Зато от Белой Пустоши остался пшик, – посмотрела я в другую сторону.
Всего несколько метров соляной пустыни простирались перед нами, а дальше стояла сплошная черная стена, в которой не было места ни звездам, ни земле. Конец света был рядом, пугающе рядом.
Я поежилась.
– Путеводной Звезды нет, луны тоже. Что делать дальше? – спросила я своего спутника. – Может, перекусим?
– В двух шагах от конца света! И ты можешь сейчас думать о еде? – поразился Кащей.
– О еде я могу думать всегда, – отмахнулась я. Я даже на лекции после второй пары постоянно опаздывала, потому что мне надо было ходить в столовку. Кто-то из подружек, кого я сбивала с пути истинного, сопровождал меня, подружки менялись, но я всегда оставалась в компании опоздавших, и, когда преподаватель спрашивал: «Девочки, да неужели вам ваши желудки дороже русского языка?» – честно отвечала: – «Да». Зачем врать, мне мой желудок и правда дороже всех учебных предметов, вместе взятых.
