– А-а-а, – понимающе потянула дракониха, – тогда хорошо. А то мы тут перепугались совсем. Правда, замечательное место было для гнездовий, тихое, безопасное. Теперь придется другое искать, драконят переносить. Хорошо, хоть не яйца. Но ничего, могло быть хуже, гораздо хуже.
– Как малышка? – спросила я.
– Шалит, – махнула крылом моя подруга. – Значит, у вас все получилось? Идемте. Я вам приготовлю свое фирменное жаркое, а вы мне все-все-все расскажете.
Честное слово, мясо-гриль от Матильды, подрумянившееся сверху и сочное внутри, гораздо вкуснее деликатесов, которыми меня угощали в лучших дворцах Серпулии. Может быть, во мне есть драконья кровь?
Рассказав о своих приключениях и поиграв с маленькой Гертрудой, мы продолжили путь.
Интересно, там хоть война не началась? Ведь здесь, оказывается, об отмене конца света еще не знают. Смогла ли Марукка удерживать внимание народа сказками? Как-то раньше я об этом не подумала.
Подлетая к городу, мы обратили внимание на изменения в расположении армий. С одной стороны, у излучины реки, осталось совсем немного войск. Пролетая, я узнала темных и светлых эльфов, с которыми встречалась во время нашего путешествия, они шумно приветствовали нас. Остальная масса, раз в десять превышающая первую, скучилась с другой стороны. Что бы это значило?
Марукка на своей летающей платформе рассказывала вовсе не истории Шахерезады: я услышала последние слова, сказанные ею до того, как она заметила нас: «…и должны встать на мою сторону!»
Королева повернулась и замолчала, поджидая гостей.
Мы остановились, зависнув на летающей дорожке прямо перед ней.
– Здравствуй, Марукка!
– Рада вас видеть живыми и невредимыми. Чем можете порадовать?
– Конца света не будет, – сказал Кащей.
Лицо магини просветлело, – видимо, возможность близкой гибели не слишком хорошо влияла на ее самочувствие.
– Ключ мы отыскали, – добавила я. – А ты нашла проход?
– Да, – ответила королева, протягивая руку. – Давайте ключ.
– Зачем? – спросил Бессмертный. – Ведь мы уйдем все вместе.
– Мы уйдем сразу же после свадьбы.
Опять она за свое! Да у нее навязчивая идея! Лечиться надо!
– Свадьбы не будет, – спокойно сказал Странник.
– Почему? – Магиня обиженно заморгала.
– Я никогда не обещал на тебе жениться.
– Так пообещай сейчас.
– Марукка, – рассердился Бессмертный, – кончай эти бессмысленные разговоры. Единственное, что связывает нас с тобой, – это желание выбраться из этого мира. А затем каждый пойдет своей дорогой.
– Разве я не красива? – Королева приняла самую соблазнительную, какую только могла, позу. – Скажи честно. Ведь я уже не та девочка-простушка, которую ты когда-то похитил из родительского гнезда?
– Красивая, – согласился Кащей. – Даже чересчур. Но это не является решающим фактором.
– Тогда я сама найду этот решающий фактор! Ты вынуждаешь меня идти на крайние меры!
– Ты с детства была такая нервная, – пожал плечами Бессмертный. – Да успокойся, ты, Марукка. Вот выберемся из этого захолустья и найдем тебе замечательного жениха, хоть принца.
– Хоть нефтяного магната, если пожелаешь, – вставила я. В моем понятии это гораздо круче принца.
– Не нужно мне никого! – вспылила королева. – Я хочу только тебя, Кащей!
Бессмертный задумался.
– Хотеть не вредно, вредно не хотеть! – не удержалась я.
– Так это все из-за нее?! – вскипела магиня, руки ее затряслись, они вцепилась в перила так, что костяшки пальцев побелели, а я почувствовала себя как-то неуютно, стоя на узкой ковровой дорожке над городом. – Ты сам говорил, что она не невеста!
– Да успокойся ты, я Неневеста.
– Кащей, я последний раз спрашиваю, ты станешь моим мужем? – задрала подбородок королева.
– Как хорошо, что последний, – обрадовался Странник, – а то мне уже отвечать надоело. Нет!
Магиня побелела и закусила губы.
– Тогда начнется война! Я столько дней сдерживала ее начало в ожидании вашего возвращения. Но больше я этого делать не буду!
– Война больше не имеет смысла. Конца света не будет! – воскликнул Кащей.
– Но они, – указала королева пальчиком вниз, – об этом не знают. Зато они знают, что конец света спровоцировали именно вы!
– Мы расскажем им правду!
– Кто вам поверит? Я столько дней рассказывала сказки о вашем вероломстве, что чуть ли не все перешли на сторону справедливой и мудрой королевы, желающей объединить народы для дружной, счастливой жизни и защиты от всяких авантюристов вроде вас. На вашей стороне осталась лишь горстка воинов?
– Тех, кто знает нас лично, – прошептала я.
– Да, тех, кто знает вас лично, но их слишком мало. Они будут сметены силами, представляющими мои интересы. Окрестности города будут залиты кровью, река понесет красные воды в море, погибнут разумные существа. Их смерть будет на вашей совести!
– Марукка, ты чудовище! Ты согласна принести в жертву своему самолюбию тысячи жизней!
– Это должно волновать тебя, милый, – торжествующе улыбнулась королева. – Ты можешь предотвратить эту бессмысленную резню одним-единственным словом «согласен».
Кащей пошел пятнами.
Неужели я сейчас потеряю его навсегда, отдам в руки негодяйки и мошенницы?»
– Шантажистка! – закричала я. – Нет такого насилия, которое нельзя было бы остановить словом! Я открою всем глаза на твою подлую сущность!
– Попробуй, – саркастически улыбнулась магиня.
Действительно, как же мне выступить перед народом, если у меня даже рупора нет. У Марукки попросить? Ха!
И тут я вспомнила о ключе в виде рога и выхватила его из-за пояса.
Может, получится использовать его как громкоговоритель?
– Раз-раз-раз! – пронеслось над городом.
Звук эхом разлетался по округе. Я с чувством победительницы посмотрела на Марукку.
– Все равно тебе никто не поверит, – прошипела она.
Посмотрим.
– Слушайте меня все! – заорала я, теперь мне придется применить все свои дипломатические способности. – Я, Неневеста, и мой спутник Кащей остановили конец света!
Раздались крики с обеих сторон: радостные со стороны «наших» и возмущенные – приверженцев королевы.
– Бояться больше нечего! Мало того, край света отступает, исчезнувшие земли восстанавливаются! Вы можете возвращаться на старые места, снова обрабатывать поля, строить дома, растить детей…
