Уйти из Спящего города захотел только один молодой советник – как оказалось, тайный воздыхатель королевы. Он страдал от неразделенной любви и втайне надеялся, что она одумается и примет его ухаживания.
– Как жаль, – ответила в ответ на его решение Марукка, – я как раз именно тебя, Ристай, наметила оставить на должности исполняющего обязанности правителя на время моего отсутствия, ведь ты самый умный, самый верный и преданный из моих слуг. Никто, кроме тебя, не сможет так править городом, чтобы не было потом стыдно за принятые решения, чтобы Спящий город расцветал и развивался, чтобы усиливались дружественные связи с другими народами…
– О моя королева! – вскричал окрыленный Ристай. – Я не догадывался, что так нужен здесь, моему народу! Я с радостью остаюсь и принимаю вверенный мне город для его дальнейшего совершенствования. И в любой момент, когда вы пожелаете вернуться, Спящий город будет ждать вас, моя королева!
Так мудрая Марукка отделалась от ненужного влюбленного и заодно, если вдруг придется, подготовила пути к возвращению.
Все-таки восхищаюсь я ею! Путем самообразования она из малограмотной, провинциальной девчонки-принцессы превратилась в тонкого психолога, умелого дипломата, сильную правительницу плюс ослепительную красавицу. Будь я мужчиной, я бы в нее, наверное, втрескалась по самые уши.
Итак, мы приготовились к переходу в другой мир. Марукка рассказала о последних изысканиях ее археологов и архивариусов.
Незадолго до трагического для чертей появления Спящего города в Куличках произошел серьезный политический раскол. Вследствие чего одна часть населения осталась жить на поверхности, а другая, оппозиционная, ушла в пещеры, где и построила свой, подземный город. Как они там жили, никто не знал, так как единственный проход был тщательно замаскирован и об отщепенцах предпочли забыть. Вскоре Верхние Кулички были раздавлены невесть откуда свалившимся на них Спящим городом, а Нижних этот катаклизм не задел, и черти преспокойненько продолжают жить в подземной части Куличек, если, конечно, еще не вымерли с голоду. И самое главное, что именно там, в пещерах, находится древний портал, закрытый однажды альвами.
Путь в подземный город уже был обнаружен, и нам оставалось всего-навсего проникнуть в подземелье, подружиться с чертями, если они там есть, открыть проход и отправиться, надеюсь, домой. Все просто. Или не все?
Вот оно место, из которого можно попасть в подземный город. Вот он проход. До чего банально: обычный люк, закрытый крышкой с цепью, прикрепленной к ручке.
– Вы не пробовали еще открывать? – спросила я.
– Нет, без вас ничего не трогали, – ответила Марукка. – Кащей, потяни цепь.
Кащей потянул, еще и еще. Крышка с места не сдвинулась.
– Может быть, ее держит магия? Тогда это по твоей части, Марукка.
– Вы же знаете уровень моей подготовки, – фыркнула она, склоняясь к люку. – Зачем смеетесь? Впрочем, моего уровня достаточно, чтобы почувствовать, что магией здесь и не пахнет. Люк просто закреплен снизу.
Мы склонились все вместе над новой проблемой, пытаясь отыскать пути ее решения. В месте, противоположном ручке, крышка люка крепилась на простом навесе. Вот бы его распилить.
– У вас случайно пилки по металлу не найдется? – спросила я.
– Пилка? По металлу? – переспросила королева.
– В тюрьмах побеги были? Цепи, решетки на окнах кто-то перепиливал?
– Точно, было дело! – оживилась магиня и тут же послала провожающих ее слуг за инструментами.
– А может, аннигилятором по ней шандарахнем, и дело с концом? – предложила я – не хотелось ждать.
– Если аннигилятор уничтожит лестницу под люком, у нас будут проблемы со спуском, а если уничтожит что-нибудь ценное для чертей, то у нас будут проблемы с налаживанием дружеских контактов.
– Ладно, подождем, – согласилась я.
Вскоре принесли специальные инструменты для взломщиков, специалиста тоже привели. Все это было довольно долго и нудно. Но все когда-нибудь кончается, наконец и навес сдался. Кащей поддел крышку люка мечом и сдвинул. Снизу ее держала толстая цепь, но это не мешало пролезть в подземелье с другой стороны. Первыми отправились двое слуг Марукки с факелами, далее последовали я и королева, замыкал процессию Кащей. Спиральная лестница вела вниз. Толстый слой пыли и засилье паутины свидетельствовали о том, что никто этим ходом не пользуется. Может, нижняя часть Куличек давно уже нежилая? Три раза мы попадали на круглые платформы, затем приходилось спускаться дальше. В конце концов мы попали на этаж, где лестница кончалась. Зато здесь была дверь, закрытая, но незапертая. Мы осторожно толкнули ее, и нам открылась огромная пещера с множеством колонн. Мы смогли выбраться с лестничной площадки и рассмотреть панораму. Кулички, город чертей, процветал. Здесь было шумно, как на рыночной площади. Круглые светильники, как звезды, раскинувшиеся по потолку, давали достаточно света, чтобы назвать время днем, а множественные тени придавали сюрреалистический вид этой картине. По всей площади то тут, то там стояли огромные котлы, некоторые из них кипели.
Красиво одетые черти и чертовки сновали туда-сюда, казалось, все чем-то чрезвычайно заняты. Многие из них просто занимались уличной торговлей. В разные стороны по периметру пещеры уходили туннели-улицы. Виднелось несколько домов с яркими вывесками, какие-то общественные заведения.
– Идем, – махнул рукой Кащей, – мы должны установить с ними контакт и разузнать о портале.
Мы двинулись за Странником прямо вперед. Черти в пестрых костюмах всех времен и народов представляли собой весьма пеструю толпу. Пятачки, рожки, копыта, хвосты – все как положено. Лица и руки были лишены волос, остальное тело покрывала короткая гладкая шерсть от бежевого до черного цвета. Представляю, как экзотически выглядели мы в их глазах. Жители Нижних Куличек провожали нас удивленными взглядами, торговцы застывали с товаром в руках и открытыми ртами. Кстати, товар был самым разнообразным, я заметила путеводные клубочки и мобильники, ананасы и кожанки, журнал «Плейбой» и лапти. Интересно, откуда они все берут?
Вдруг раздался ужасающий шум.
Глава 44
У ЧЕРТА НА КУЛИЧКАХ
Все закричали и бросились врассыпную, роняя и топча товары. Наверное, дошло до них, что в городе впервые появились чужаки. Ох, как же бурно они на нас реагируют!
Только я оглянулась, чтоб обсудить с Кащеем, что делать дальше, если нас здесь так боятся, как несколько здоровенных чертей ухватили меня за руки, за ноги и поволокли в неизвестном направлении. Я как-то раньше считала этот народец маленьким и щупленьким, но, видимо, последние поколения попали под процесс акселерации. Я завизжала что есть силы, но мой голос потонул в общем гуле. Зато успела заметить, что Кащея тоже тащат в том же направлении, что несколько успокоило. Вот только куда? Не к котлам ли с кипящей смолой? Так я отказываюсь! Я не грешница! А если и грешница, то немножечко! А судьи кто? А судьи где-э-э?!
