– Ты пойдешь со мной!
– Хватит! – вмешался Мал – Ты хотел услышать свою жену – ты ее услышал. Теперь уходи.
– Ты попираешь мою честь, амир аль-Хидр! – сказал Салах и медленно повернулся к Малу. – Ты гонишь меня из собственного дома и разлучаешь с женой.
– Этот дом раньше принадлежал христианскому государю, а женщина родилась в семье свободных людей, – холодно отвечал Мал. – Султан аль-Азиз дал тебе власть, а вместе с ней право вселиться в дом правителя города Айя. От него же ты получил силу покорить любою женщину, которую ты возжелаешь. Но пришло время, и ты утратил то, что изначально тебе не принадлежало. Если хочешь вернуть себе жену и дом, сражайся. Больше мне тебе нечего сказать.
– Пусть так и будет, – спокойно сказал Салах, – мы еще встретимся на поле брани.
Елена посмотрела на Мала с благодарностью. Принц сопроводил Салаха до самых ворот и дождался, пока Гор закроет их. Затем вернулся под Олеандр и заснул. Не заметив как прошел остаток ночи, Мал проснулся полный сил и вопреки предупреждениям дворцовых служителей о дурманящей силе дерева с белыми цветами с необыкновенно ясной головой.
Во время утренней трапезы во дворец явились посланники Сейт-Акха и возвестили о скором прибытии истинных правителей города Айя. Встречать их Мал с амазонками отправились ближе к полудню. В городе стояла жара, но улицы были полны людей, устремившихся к пристани. Их путь сопровождали крики глашатаев, возвещающих о возвращении номархов. Кораблей в прибрежных водах почти не было, – большая часть из них покинула Айю еще вчера. Сейт-Акх уже стоял на пристани под флагами с изображениями Амуна и священных животных в окружении новообращенных жрецов и легковооруженных воинов в желтых туниках. Он радушно приветствовал Мала. Принц сошел с коня и обратился к Сейт-Акху с вопросом:
– Кого мы ждем? Не тех ли братьев-близнецов из древнего рода Иниотеф, что прежде правили в городе Айя?
– Те, о ком ты говоришь, всего лишь самозванцы. Почуяв приближение кары богов, они выбрали участь изгнанников. Мы же ждем царя Нофер-Амуна и царицу Ноферет-Амунет. Они – дети солнца, брат и сестра, родившиеся в один день, похожие друг на друга как две капли воды. До сих пор близнецы пребывали в городе Абуду, известном тебе как Абидос, в доме Осириса. Когда число лет, прожитых близнецами на земле, достигло священного числа Солнца – двадцать один, для них пришло время исполнить предназначение. По воле богов они избраны правителями двух берегов озера Айя. Сестре предстоит стать супругой богу Амуну, а ее брат возьмет в жены богиню Амунет. С их приходом боги вернуться в древние столицы Иуну и Хнасу. И ты поможешь им в этом!
Мала мгновенно пронзила мысль о том, что все события последних дней – не более, чем игра, разыгранная по воле богов. И каждый, кто в них участвовал, всего лишь вольно или невольно, исполнял заранее уготованную ему роль. Одни услышали послание богов, другие возвестили о нем людям, третьи воплотили волю богов в жизнь: кто-то трудился в поте лица, а кто-то проливал кровь. Мал всегда знал об этом, но теперь игра богов стала для него слишком очевидной. Сомнений быть не могло: все неслучайно, во всем проявляется воля невидимых сил, превосходящих людей умом и хитростью. Если бы он не обманулся, признав в Елене Маргариту, то судьбоносная встреча в храме Змеиных богов могла бы так и не состояться. Причем всесильные боги не брезгуют использовать не только опыт и силу людей, но и их слабости. Из всего, что люди любят или ненавидят, из их побед и поражений, боги извлекают для себя выгоду. Знает ли человек о том, что он всего лишь слуга богов, или нет, для исполнения высшей воли не имеет никакого значения.
Вдалеке показался парусник. Мал вспомнил, как еще совсем недавно, на противоположном берегу озера он ждал корабли Филиппа и Ари. Теперь ему предстояло встретить царя и царицу Айи. Они плыли на двухмачтовом корабле с зелеными парусами, носящем имя «Нофер». На его носу и корме возвышались башенки, а борта были украшены головами змей с раскрытыми пастями. Когда «Нофер» причалил к пристани, Мал увидел, как на горизонте показался еще один парусник. У него было три мачты, он шел под арабским флагом и, приблизившись к берегу на расстояние выстрела катапульты, бросил якорь и опустил паруса. С берега можно было легко разглядеть людей расхаживающих по палубе неизвестного корабля.
«Нофер» причалил к пристани и на землю спустился трап. Первыми по нему сошли абидосские жрецы и встали в два ряда по семь человек. На палубе появились юноша и девушка как две капли воды похожие друг на друга. На ней была красная туника, на нем – белая. Их запястья были украшены золотыми браслетами. Будущие правители города Айя оглядели собравшихся на берегу горожан и, держась за руки, стали спускаться по трапу. Мал не мог отвести взгляда от близнецов, завороживших его красотой и величием.
– Да благословят великие боги своих детей! – провозгласил Сейт-Акх.
Жители города Айя преклонили колени перед царем и царицей, прибывшими из Абидоса, Мал, единственный из всех, ограничился кивком головы.
– Ступай, сестра! – произнес юноша красивым мелодичным голосом. – Тебя ждет твой супруг, бог Амун!
– Радуйся, брат мой, скоро и ты воссоединишься со своей супругой Амунет, – голос девы в красном был столь же красив, но более звучен.
В окружении девушек, выстукивающих на систрах торжественные песни, и семерых безмолвных абидосцев, царица сошла на отныне подвластную ей землю. Один из жрецов Сейт-Акха взялся провести ее свиту к дому Амуна. К ним присоединилась часть горожан. Мал готов был пойти вместе с ними, но Сейт-Акх знаком остановил его.
Когда царица и ее свита скрылись из вида, ее брат вернулся на корабль, расположившись на кормовой башне. За ним последовали оставшиеся семь абидосских жрецов. Слуги принялись выводить с корабля навьюченных верблюдов и скаковых лошадей. Как только разгрузка корабля завершилась, Сейт-Акх неожиданно объявил:
– Змеиный князь, мы идем на другой берег озера Айи.
Мал, подозвав Гора и Елену, с готовностью последовал за Сейт-Акхом. Первый из жрецов бога Амуна, держа в руках флаг с изображением овна, взошел на корабль. От него не отставали двое других жрецов с флагами гуся и змеи. За Малом на корабль поднялись сначала Гор и Елена, а потом и другие пять амазонок.
– Доблестные мужи города Айя, – обратился Сейт-Акх к оставшимся на берегу мужчинам в желтых туниках, вооруженных короткими кривыми египетскими мечами и небольшими луками – кто из вас готов отдать жизнь за сияющих владык Амуна и Амунет, идите за нами!
Воины, не раздумывая, стали одним за другим подниматься на корабль. Их лица светились счастьем. Сейт-Акх отбирал только тех, кто был старше сорока лет. Отсчитав двадцать одного человека, жрец преградил путь остальным добровольцам.
– Достаточно! – провозгласил Сейт-Акх. – Боги солнца принимают жертву!
За воинами на корабль взобрались верблюды, навьюченные тюками с провизией. После того, как тюки загрузили в трюм и вывели часть животных обратно на берег, Сейт-Акх обратился к царственному юноше, стоящему на кормовой башне корабля:
