– Я должен пойти один, – возразил Мал.
– Мал, зачем ты уходишь? – встревожилась Лия.
– Лия, не беспокойся ни о чем, – попросил ее Мал.
Лия знала, зачем и куда он идет:
– Дождись утра, иди с рассветом.
– Друзья, не тревожьтесь обо мне – со мной ничего не случиться, – Мал уже сожалел, что слишком долго задержался во дворце.
– Что прикажете, мой господин, – спросил Гор.
– Отдыхай. Я вернусь через пару дней.
– Вот это прогулка! – воскликнул Аузахет. – Что скажешь ты, капитан Гил?
Гил строго посмотрел на Аузахета:
– Зачем что-то говорить, когда нечего сказать.
Лия по-прежнему пребывала в растерянности:
– Я хочу проводить тебя.
Они покинули дворец Матары и Гатары. В квартале чужеземцев им встретились странники в рваных одеждах. Они совсем недавно прибыли в Мемфис и рыскали по городу в поисках пристанища и наживы. Мал увидел на одном из них широкую кожаную суму, остановился и попросил ее продать. Мал взял у Гора денег, и нищий с радостью совершил обмен. На постоялом дворе Мал приобрел бурдюк с водой, хлебных лепешек и фиников. Затем попрощался с Гором и Паоло.
– Возьми меня с собой, Мал, – неожиданно попросила его Лия.
Мал не знал, что ответить. Он не был готов выполнить ее просьбу. Мал даже никогда не думал о том, чтобы идти в пирамиды вместе с Лией.
Амазонка не выдержала его молчания:
– Прости меня, – наконец произнесла она.
– Ты ни в чем не виновата, – Мал остался непреклонен.
Принц очень хотел взять ее с собой, но что-то ему мешало. И Мал знал, что именно. Он не мог скрывать это от самого себя: в Священную обитель он собирался идти вместе с Маргаритой, а вовсе не с Лией. Ведь именно Маргарита была вместе с ним, когда рыцарь Филипп впервые рассказал ему легенду отца Иллариона. И опять его пронзила мысль:
– Мое сердце принадлежит Маргарите. Если я и люблю Лию, то только умом.
– Прощай, Мал, я буду ждать тебя, – Лия произнесла эти слова так, как будто принц покидал ее навсегда.
В ее голосе Мал услышал тоску одиночества и отчужденности, но не сказал ни слова в ответ. Он стоял рядом с ней и не мог сдвинуться с места. Наконец, Лия сказала ему:
– Ты должен идти.
Под покровом ночи Мал в маске неприкосновенного, закутанный в плащ покидал Мемфис. На поясе у него висел меч Рамзеса, а через плечо сумка с запасом еды. Улицы города освещали редкие фонари и отполированный серп луны. Люди в масках ворон почти бесшумно очищали город от мусора и нечистот. К Малу никто не подходил и не пытался с ним заговорить. Принц направлялся ко вторым воротам Мемфиса, открывающим дорогу в горы, – это и был путь к пирамидам.
Стражники в масках и одеяниях красного цвета пропустили Мала. Он снял маску, положил ее в суму, подвязки нацепил на плечо и зашагал по протоптанной дороге:
– Ты – чужестранец? – окликнул его стражник.
Мал обернулся:
– Да.
– Берегись, в горах много диких зверей.
– Благодарю тебя за заботу, – откликнулся Мал.
Он, не торопясь, продвигался вперед. Дорога вела его прямиком наверх к пирамидам. Вдоль нее росли редкие деревца. Тишину лишь иногда нарушали вой шакалов и хохот гиен. Ничто не предвещало опасности. Достигнув леса, Мал решился дождаться рассвета. Он лег на траву, закутался в плащ с головы до ног и не заметил, как заснул.
Мал в сопровождении Сейт-Акха и людей в масках идет через лес и натыкается на развалины неизвестного города. Внимательно осмотрев их, принц находит заваленный камнями ход в подземелье.
– Это вход в ту самую Священную обитель, которую ты так давно ищешь – говорит жрец.
– Но она находится в горах, а не в подземелье! – удивляется Мал.
Сейт-Акх тем временем приказывает убрать камни. Приказ выполнен. Не зажигая огонь, они спускаются вниз по ступеням. Жрец идет впереди, а Мал замыкает шествие. Они идут медленно, стараясь не оступиться в темноте. В самом низу Мал видит свет. Он манит и отталкивает одновременно. Источник света излучает бесстрашие и в то же время предостерегает об опасности. Мал останавливается и прислушивается. В проходе нет никого, кроме них. Мал продолжает путь. Проход сужается, потолок становится выше, а свет ярче. Мал шагает, не глядя под ноги, но когда раздается хруст и он опускает глаза, то видит, что земля, по которой они идут, усеяна человеческими костями. С каждым шагом их становится все больше. Чудотворный свет притягивает к себе, несмотря на то, что Малу становится все очевидней таящаяся в нем опасность, но он, как и все остальные, знает, что надо идти вперед.
Процессия останавливается. До источника света еще добрая сотня шагов. Яркий свет не жалит, подобно солнечным лучам, не заставляет закрывать глаза, а словно бы омывает тела изнутри, и люди обретают покой и безмятежность. Мал пробирается к Сейт-Акху и смотрит на источник света. Он исходит из глубины, которая наполнена огненным озером, и это огонь, который утоляет не телесную жажду, а жажду духовную.
– Преклоните колени, братья и сестры! – произносит Сейт-Акх.
Все подчиняются, и Сейт-Акх начинает молитву:
– Господь всемогущий, слава тебе! Ты начало и конец, ты видимый и невидимый, всеведущий, воплощение мудрости, исцели наши сердца от недуга, напои нас светом истины, просвети погрязнувших во тьме и направь стопы наши на путь, ведущий к умиротворению.
Несмотря на христианский дух молитвы, змей никак не проявляет себя.
– Он отступил от меня вместе с неуязвимостью, – вспоминает Мал. – Он покинул мою душу.
Пока Сейт-Акх произносит молитву, ему легко и свободно, как будто он всю жизнь ждал этого момента.
Половина людей, пришедших вместе с ними, не сговариваясь, поднимаются с колен и идут навстречу свету.
– Назад! – кричит им жрец. – Мы должны немедленно уйти отсюда. Этот огонь испепелит вас.
Но люди не слышат его. Они стремятся к свету, как мотыльки, безрассудно летящие на огонь, их тела вспыхивают и мгновенно сгорают. Выбеленные кости падают на пол и катятся в сторону выживших. Свет не причиняет смертникам страданий, а всего лишь безболезненно избавляет их души от телесной оболочки.
Мал понимает, что их тела настолько пропитаны грехом, что почти неотделимы от него, и потому не выдерживают соприкосновения с очищающим огнем истины. Только святые могут достигнуть источника благости, потому как наполнили тела свои частицами света, сияние которых от погружения в божественный огонь только усиливается. Но ни один святой по собственной воле не войдет сюда, потому как почитает добродетели свои за грехи и никогда не признается себе в собственной святости.
Когда-то бог, имя которого люди успели позабыть, оставил здесь святыню. Никто не знает что это, но созерцать ее могут лишь святые люди. Те, кто отваживался идти за ней, полагая, что избавились от грехов, неизбежно погибали. Путь к святыне открывается только тем, кто идет к ней по божественной воле. Ни один грешник не может приблизиться к святыне. Даже боги не могут ее достичь, если они лишены смирения. Они найдут ее, увидят, будут созерцать, но прикоснувшись, забудут, что они боги и обратятся в прах. Если человек приближается к этому свету, то он должен помнить, что это святая святых, утраченная благодать и если он недостаточно чист, то погибнет. Огонь истины, открытой забытым людьми богом первых богов, убьет их.
