За столом бургомистра и советников города что-то тихо обсуждали. Приезжие гости ушли с праздника раньше, не забывая про свои обязанности, связанные с Закрытым городом. Поэтому бургомистр и советники начали говорить о чём-то важном. Их народ вообще не слышал и не обращал внимания, ведь все веселились и не замечали, какие лица у советников и мэра были неподходящими для праздничного настроения. Один из них не включался разговор, а задумчиво наблюдал за другими со второго этажа, подперев кулаком подбородок и попивая вино из кубка. Его сосед, увидев, что тот даже не вникает в тему разговора, несильно толкнул его локтем:
– Гильем, хватит пить уже вино, присоединяйся к разговору, – недовольно произнёс мужчина с недлинной бородкой.
Гильем вздохнул, поставив кубок с вином на стол и начал прислушиваться к говорящим.
– Ещё в то время, когда была война с островитянами, они устраивали хаос по стране. Каждое поселение после них всегда оставалось разорённым и сожжённым. Они не жалеют женщин и детей, мужчин тем более. И что самое интересное: они начинают мародёрствовать, когда с миром начинает происходить что-то плохое. Они будто чувствуют, что что-то произойдёт и что это сломит сильно людей. Как я уже говорил, они начали нападать на людей до войны с островитянами, когда ещё Нудорр воевал со многими странами, когда Эртельгаст снова переживал набеги орков… – проговорил самый старший из них мужчина с длинной седой бородой. Его зовут Галахад, но местные его называют Мудрейший, таких, как он, на свете мало, ведь говорят, что они могут даже почти предсказывать будущее. Его деревянный посох случайно упал, до этого спокойно опираясь об подлокотник стула. Он его поднял и продолжил говорить: – Где, говорите, господин бургомистр, они начали нападение?
– В столице, Мудрейший. Неизвестные напали на придворного волшебника Маркуса Флинта… – ответил Рандольф Гордон. – Но это может лишь слухами, что это именно они напали на него.
– Всегда всё начиналось со слухов. Сомнений нет, на него напала именно это гильдия.… Маркус был сильнейшим волшебником, а если его убила эта гильдия, значит она сильней и опасней, – серьёзно проговорил Мудрейший.
– К чему вы это ведёте, Мудрейший? – недовольно спросил мужчина по имени Кендрик, который сидел рядом с Гильемом.
– Веду к тому, что они могут прийти сюда, – сказал Галахад.
– Чушь собачья. Что им тут делать? – фыркнул Кендрик.
– Предсказание Возвещающейся Вестницы Айнинкэ совпадает по времени в данный момент, – произнёс Мудрейший, и, увидев, как Кендрик закатил глаза, а Рандольф покачал головой, нахмурился. – Я серьёзно. Закрытый город откроется. Это уж точно. Достаточно прошло времени. И Солнце, наша страна, постепенно угасает. Близится война с Нудорром, а Нудорр – змея. Когда-то мы были братьями, мы помогали друг другу, но всё пошло не так, и мы стали врагами. Змея погибнет.
– Вы думаете, что теперешний император Герард Тистейн – слабый правитель? – спросил Гильем.
– Он не слаб, как кажется. Но он сделал неправильный выбор, и у нас не осталось союзников, кроме Эртельгаст и Лидании. Но эртельгасты ненавидят нашу страну, и я не думаю, что королева Ровенна согласится нам помочь из-за скандала, – промолвил Мудрейший.
– Из-за принципов, – подчеркнул Рандольф. – А Лидания – слабая страна. Она всё время сохраняет нейтралитет. Её войска почти не закалены войной и битвами. Нудорр нападёт на неё.
– Да, да… – кивнул Мудрейший. – Поэтому я настаиваю на той просьбе, господин бургомистр. Хотя бы ради того, чтобы сохранить жизнь нашему городу.
– Какой просьбе? – спросил Гильем.
– Попросить помощи у магов и чародеек с Ведьминского холма. Усилить защиту, сделать ловушки вокруг полуострова, а вокруг города поставить барьер. И поручить одно дело нашей страже: найти безопасный выход из города… – ответил Гордон, а потом добавил: – Всё-таки лучше подстраховаться. Что-то у меня плохое предчувствие, а оно меня никогда не обманывает.
– Ну, раз так, то конечно следует, – изрёк Гильем.
– А я всё равно в это предсказание не верю, – пробухтел Кендрик. – Сколько лет жили тут люди с самого основания города, ничего такого не происходило, что могло выбить из колеи. В основном интрижки: кто кому в карты проиграл, и какая баба неверна своему мужу была.
– Кендрик, Кендрик… – вздохнул Мудрейший.
– А что? Я говорю, как есть. Бабы сейчас такие пошли, лишь бы только о себе. Пример с чародеек берут, ух, зараза!
– Не все же такие, – возмутился Гильем.
– Начали с опасности, которая может надвинуться, а закончили про баб, – пробурчал бургомистр, наливая себе вино в кубок. – Кендрик, раз уже сейчас не можешь спокойно сидеть за столом, найди мне командира Шоте, он где-то внизу.
– Ладно-ладно, – пробурчал без обид мужчина, встав из-за стола, неприлично сделав громкую отрыжку. Он отошёл, а Гильем снова спросил Гордона:
– Вы уверены, господин бургомистр? Я так понимаю, ходы из города, которые вы имеете ввиду, небезопасны, поэтому вы приказали дозору всё расчистить?
– Именно так, Гильем, – кивнул Рандольф. Прошло небольшое молчание, и Гильем снова спросил:
– Но ведь только недавно там пропали люди… Вы не думаете, что там вдруг есть… чудовище?
– Именно так и думаем, – к столу подошёл мужчина лет тридцати пяти с короткой бородой и ясными карими глазами. Это был командир Фредаг Шоте. За ним подошёл Кендрик, который сел на своё место и принялся есть. Шоте продолжил: – Люди, которые пошли в эту шахту, знают там каждый камешек, а их уже нет три недели. Хоть в округе давно нет чудищ, так как их всех убил Дэвид Бреннерд…
– Но в шахтах нет, да? – Гильем посмотрел на Шоте.
– Нет. Потому что их там не было и не должно было быть.
– Тогда только скажи, как вы собрались пойти на чудовище, не зная ничего о нём? – тихо спросил бургомистр. – Ведьмаков в стране нет, а единственный из них, который жил здесь, мёртв уже как почти четыре года.
– Не знаю, но мы что-нибудь придумаем, – тихо ответил Шоте. – Но я бы не совался лишний раз в шахты. Если уж браться за это дело, то надо найти хотя бы одного, кто хоть что-то мыслит в ведьмачестве…
***
Марлин и Астрид, предупредив родителей, что уходят с друзьями погулять и переодевшись в подсобке, вышли из таверны. Народ настолько опьянел, что больше никакая выпивка никому не лезла, и поэтому девочкам там уже было делать нечего. Они быстрым шагом направились на Беличий луг, где ребята условились встретиться.
Девушки уже заметили кучку ребят из десяти человек, стоящих на лугу. Увидев их, Артур и Эдмунд помахали рукой, крича, чтобы те уже шли быстрее. Когда девушки подошли ко всем, то увидели, что среди них были голубоглазый и черноволосый парень Ричард, светловолосая маленькая ростом Даниелла, двое малознакомых парней для Марлин и Астрид, две девушки Йора и Керис и ещё два парня по имени Кайл и Толий, с которым девушки учились вместе в школе при храме.
