– Что за неуважительное отношение к вам, Ваше Величество! – недовольно воскликнул один из советников. – Это просто возмутительно!
– Успокойтесь. Меня это ни насколько не задело, – спокойно проговорил Тистейн. – Нам не нужно провоцировать конфликт с нудоррскими послами. Нудорр в последнее время занимает всё увереннее и увереннее лидирующее место в мире. Нам нужно быть очень аккуратными и обходительными в словах.
– Что за шкатулка, Ваше Величество? – спросил другой советник. Мужчина на этой должности оказался совсем недавно, а об этой шкатулке вне стен дворца слышал только слухи.
Император отошёл от стола к окну.
– Много лет назад, когда мой отец взошёл на престол, он завоевал северную крепость Нудорра. Тогда Нудорр был слабой империей. И чтобы заключить мир, он попросил шкатулку, которая хранилась очень многие годы. Зачем эта шкатулку моему отцу я не знал. Но нудоррцы настолько были слабы, что запросто согласились. А моему отцу настолько нужна, что богатые нудоррские земли ему не были интересны. Тогда мы стали братьями, союзниками. О шкатулке все забыли… Ненадолго… – на несколько мгновений император замолчал, но продолжил. – Шкатулка не открывалась, но в какой-то момент она открылась. В день Geild Bleinne. Отец, когда увидел, что в шкатулке, не спал несколько дней. Всё время говорил: Meteor Sleigh, Meteor Sleigh… А потом шкатулка не открывалась. А в день Падения императора Солнца она исчезла, как вы знаете, пять месяцев назад.
– Meteor Sleigh? Слова похожи на эльфские… Но диалект не такой… Старый… Давно забытый и сложный… – сказал один из советников. Он был самым старым из них. – Ты не говорил об этом.
Император повернулся к советникам:
– Я думал, что не придётся больше о ней говорить. Но, как видите, пришлось. Маркус Флинт изучал тщательно шкатулку. Нашёл среди узоров на ней какие-то символы, расшифровать которые смог лишь немного. Этой шкатулке столько же, сколько и эльфскому народу, если они все ещё живы. А может даже и больше. Один ведьмак говорил, что его медальон дрожал, когда стоял рядом с этой шкатулкой. А значит эта шкатулка магическая, наделена какими-то свойствами, о которых знает Нудорр и, может, знал мой отец.
– Значит, мы ищем необычную красивую коробочку, – вздохнул лидер Рыцарей Крови.
– Это точно. Только вот, сколько уже времени прошло, никаких следов и зацепок просто невозможно найти. Я отправлял наш разведывательный отряд, толку от них мало, – император снова сел за стол, сложив руки в замок.
– Попросите Чёрного Клыка.
Император удивлённо взглянул на старого советника:
– Он все ещё жив?
Другой советник ответил за того:
– Жив, жив. Только вот каждый вечер в кабаке выпивает по несколько кружек медовухи и потом лезет в драку с местными мужиками. Говорят, его бросила жена с детьми, ведь ведьмачеством этим паскудным он не занимается уже годами, а все заработанное богатство закончилось. Вот, где-то подрабатывает и всё тратит на выпивку.
– Где он живёт? – спросил другой из советников.
– Да чёрт его знает. Но есть одно местечко, в которое, по словам местных, он часто в последнее время заглядывает, – ответил тот.
– Что-то ты больно много о нём знаешь, – недоверчиво произнёс старый советник.
– Глава Слееров поднял шум у меня в канцелярии, ища возможные имена ведьмаков. Пришлось искать прошлые дела о допросах, и одно попалось про Чёрного Клыка. Оказывается, Его Высочество, Теобальд Тистейн, земля ему пухом, за прежние его заслуги перед ним помиловал его и, чтобы Сандайз избежал казни, предложил ему отречься от цеха ведьмака, – развеял сомнения тот советник.
– А почему мы не можем попросить это сделать чародеек? В Авроре полно их, зачем нам какой-то ведьмак, деятельность которого запрещена в нашем государстве?! – возмущался один из советников.
– Думаешь, одни нудоррцы положили глаз на шкатулку? – подал голос лидер Рыцарей Крови. – О её тайных волшебных свойствах знают не только они. Чародейки не так глупы, чтобы отдать могущественный артефакт, как они говорят, тупоголовым политикам, которые в магии ничего не смыслят. Чародейки или чародеи – они не патриоты, они пекутся только о своей шкуре. Вспомните одну только Рейру Кобальт: у кого она только не была при дворе императора или императрицы! А Сандайзом можно манипулировать.
– Что ж, для него будет работа, – сказал старый советник, а потом посмотрел на серьёзно раздумывающего императора. Эта идея понравилась Тистейну.
– Найти и привести его ко мне, – приказал император. – Трезвым.
4. Рослин Сандайз.
Старый грязный кабак с названием «Дикий кабан» был пристанищем нищих, бедняков и также преступников, которые обычно собирались там для того, чтобы совершить налёт или тяжкое преступление. Он находился недалеко от морского порта, откуда в Великий океан отплывали корабли в разные страны. Раньше это был большой подвал, но запах плесени все ещё чувствовался в помещении, даже если были открыты окна. А выпивка славилась тем, что от неё очень быстро пьянел даже тот, кто очень плохо поддавался действию алкоголя.
За столом сидели два мужика. У одного было небритое угрюмое лицо, взор из-за дешёвой выпивки был немного затуманен, но был полон злости. Рот недовольно был искривлён. Рубаха на нём была изодрана в некоторых местах. Что было ещё на нём целым – это штаны и обувь.
Самое интересное в этом человеке было то, что у него были фосфоресцирующие глаза с чуть вертикальными зрачками. Вполне удачный эксперимент, проделанный цехом ведьмаков.
Напротив него сидела полностью противоположная личность. Чистая одежда, хорошие сапоги, белая льняная рубаха. Лицо было свежим и чистым, в глазах искрился живой огонёк. Многим показалось это странным, ведь обычно такие люди, как этот, не бывали здесь. Но он оказался бывалым, поэтому к нему не приставали, чтобы избить или украсть кошелёк.
– Мы с тобой договаривались, Нальф! – прорычал немолодой мужчина с угрюмым лицом. – Ты занял у меня кучу денег, пора расплачиваться!
Тот коротко засмеялся.
– Эх, Рослин, в кого ты превратился, – произнёс медленно Нальф. По его тону было понятно, что тот откровенно издевался над ним. – А ведь был известным ведьмаком. Тяжко наверно живётся сейчас, а, Чёрный Клык?
Рослин зашипел от злости.
– Я теперь не такой, каким ты меня знал раньше, Рослин. Поверь, в твоём теперешнем состоянии бояться надо не тебя, а меня, – Нальф сделал глоток из кубка. – Совсем скоро ты не узнаешь меня, Рослин. Я смогу себе позволить то, что ты даже не смог в своё время.
– В кого ты превратился… – с досадой произнёс Чёрный Клык. – Ты связался не с теми людьми!
– А с какими надо было? С оборванцами? – от этих слова Чёрного Клыка перекосило, но Нальф продолжил, смотря в свою кружку, полную наливки из какой-то дряни.
Но он не пил, а лишь задумчиво вертел кружку рукой.
