Когда синева ночи начала исчезать, а взамен неё небо начало окрашиваться в слабо жёлтый цвет, Марлин резко встала и стала надевать свои сапоги. Когда она была полностью готова, она посмотрела на дверь, ведущую в комнату матери. Оттуда слышалось тихое сопение Корнелии. Улыбнувшись, Бреннерд вышла из дома, закрыв дверь на ключ.
Она направилась в тот лес, который находится за Ведьминским холмом. Капюшон туники, которую она надела под бригантину, накинула на голову, чтобы вдруг стражники не увидели её лицо. Марлин пыталась идти окольными путями и не попадаться на глаза хранителей города, чтобы не было лишних вопросов. Всё-таки про это задание знают немногие.
Стражники клевали носом, и это девушке было на руку. Пока она шла по городу, то успела насладиться утренним Ревеном. Начало светать, ночь уже уходила, воздух был свеж и чист, и у Бреннерд появилось хорошее настроение. Ведь такие сонные безлюдные улочки ей нравились. А Ведьминский холм казался таким сказочным, что у неё дух захватывало от такой красоты. Домики на фоне леса и ещё тёмно-синего неба казались загадочными, и было такое чувство, что сейчас вон из того домика, который стоит рядом с речкой, вылетит сонная фея, захотев встретить рассвет.
Марлин уже оказалась в лесу, когда прошла холм. Она шла аккуратно, чтобы не нарваться на какой-нибудь камень или корень, направляясь к заброшенному домику лесника. Среди деревьев она увидела еле видимый свет огня и поняла, что отряд Шоте уже был там, и Бреннерд поторопилась.
Отряд из двенадцати человек был уже там. Она уже увидела знакомые лица. На пне сидел Йорвет, главный помощник Фредага. Жилистый, загорелый, кареглазый, с шрамом на правой щеке, в бригантине гарнизона, высоких сапогах и штанах охотника. Молодой, но смышлёный парень по имени Альвин, с которым девушка обычно тренируется в гарнизоне, сидел на траве рядом с ним. Многих она знала, но лично с ними была незнакома. Все сидели у костра, горевшего не так сильно, чтобы не было видно дыма. Но вот трое мужчин, которые стояли в стороне ото всех, она не знала. Среди них один почему-то с неприязнью смотрел на Бреннерд. Это был черноволосый мужчина с неприятной ухмылкой и темно-карими глазами.
– Привет, Марлин, – поздоровались Йорвет и Альвин.
– Привет, – тихо произнесла девушка, сев рядом с Альвином, который почему-то покраснел.
Тот, кто смотрел с неприязнью на Марлин, что-то начал говорить своим. Конечно, это девушке не понравилось. Она спросила у Альвина, кто это.
– Черноволосый? – на что получил Альвин кивок. – Летард. Противный тип, как и его дружки – Картен и Ястреб.
– Ястреб это прозвище? – также тихо спросила Бреннерд.
– Да.
– Слушай, чего это он на меня так смотрит?
Альвин не знал, что ответить, но за него это сделал Йорвет:
– Чёрт его знает, Марлин. Не обращай внимания. Он на всех таких новеньких смотрит.
Девушку это всё равно не успокоило. Бреннерд, чтобы не обращать на это внимание, начала тихо разговаривать с Альвином. Вспомнив, что тут не видно Фредага, спросила про него.
Вместо ответа она уже увидела командира, шедшего сюда с каким-то свёртком. Фредаг осмотрел каждого, а потом попросил потушить костёр. Когда его приказ выполнили, он начал говорить:
– План вчера мы все полностью обсудили, но про некоторые вещи я повторюсь. В шахтах давно никто не был, кроме тех каменщиков, которые пропали. Скорее всего, они мертвы, но мы должны найти их тела, чтобы понять, почему их больше не видели. Если здесь замешано какое-то чудище, то нам придётся его убить. Действуем аккуратно, без лишнего шума. Будем использовать снаряжение каменщиков, если придётся куда-то спускаться. Сегодня проверим только основные места, отмеченные на карте шахт, поищем пропавших. Есть вопросы?
Вопросов не было.
– Тогда Бернард и Марк садятся в повозку и подъезжают к шахте, остальные идём за ними следом, – закончил Фредаг.
Все встали и приготовились. Марлин проверила, все ли вещи точно на месте, а потом, когда все были уже готовы, вместе со всем отрядом направилась в заброшенную шахту. Йорвет шёл впереди вместе с Фредагом, а девушка шла рядом с Альвином сбоку от всего отряда. Все шли молча, даже почти беззвучно.
Вход в шахту было невозможно увидеть из-за множества каменных валунов, которые были разбросаны здесь, как попало. Но отряду это было на руку. За ними можно было спрятать лошадей и повозку, что отряд и сделал. Спрятав повозку и вытащив необходимое снаряжение, отряд зашёл в шахту, разжёгши факелы.
Стены и потолок в шахте были хорошо укреплены дубовыми балками, а в одном месте, где много было пространства, даже было построено небольшое деревянное сооружение, где каменщики отдыхали на нарах, ели и оставляли на хранение вещи. И первым делом отряд хорошо осмотрел это место.
Вещи пропавших каменщиков были найдены в том сооружении. Командир Шоте задумчиво огляделся, а потом взглянул на карты. Люди из отряда всё ещё осматривали здесь всё, но больше ничего не нашли. Фредаг решил, что нужно разделиться, о чём и сказал он всем:
– Отсюда можно попасть в два тоннеля. В левый пойдут Йорвет, Бернард, Альвин и Марлин. Правый разделяется на два прохода, в первый пойдут Летард, Картен, Ястреб и Марк, а со мной во второй – Томас, Эспен и Дайвен, – командир начал раздавать карты. – Три часа мы разведываем основные места, отмеченные на карте, и возвращаемся сюда. Если кто-то не вернётся к назначенному времени, то пришедшие пойдут за ними. Следите за временем.
– Так точно, – в разнобой произнесли все.
– Будто начеку, – напоследок сказал Фредаг.
Все разошлись, кроме отряда, где была Марлин. Йорвет развернул карту и показал всем.
– Нам придётся спускаться, – прокомментировал Бернард, внимательно осмотрев карту.
– Это да-а-а, – протянул Йорвет. – Здесь много переходов.
Хорошо изучив карту, все двинулись в путь. Левый тоннель был недавно взорванным, и это было видно по тому, что тут не было ни балок, ни каких-то деревянных сооружений. Отсюда уже начиналась пещера.
– Они начали здесь свою работу, – Бернард поднял в руки какой-то камешек. – Но, похоже, не успели довести.
– Тогда нужно тут быть предельно внимательным, – проверив стены на твёрдость породы, сказал Йорвет.
В пещере росли грибы, в которые то и дело отряд наступал. Альвин недовольно отскрёбывал мечом их со своей обуви, а Йорвет и Бернард шоркали тихо их по земле. Одна только Марлин ничего не делала, не вызывая шума.
– Надо бы нам потише, – шепнул Бернард.
– Альвин, прекрати, всё равно отдерутся! – тихо шикнула Бреннерд на парня.
Все наконец успокоились и двинулись дальше. Вскоре они оказались у огромной полости, куда нужно было спуститься на метров четыре, чтобы идти дальше. Использовав снаряжение каменщиков, отряд спустился и хорошо осмотрелся.
– Здесь валуны, ходите аккуратней, чтобы не стукнуться лбом, – Йорвет скосил взгляд на Альвина, который чуть не на нарвался на большой камень.
