Молодуха строго прочла зеленую бумагу с запросом, потом скользнула по мне ничего не выражающим взглядом и громко крикнула в полутемный провал зала кухни:
— Мисс Ньюмен! Ньюмен! Подойдите ко мне!
Лотта вышла из-за стандартного барьера, разделяющего комплекс автоматов-раздатчиков и зал столовой. Я впился в нее взглядом.
На ней были ослепительно-белые халат и косынка. Бледность щек и отрешенное спокойствие в глазах вкупе с постным нарядом навевали ассоциации с женским средневековым монашеством. И в то же время, несомненно, общую гармонию непорочности во плоти нарушали прекрасные колени, выглядывавшие из-под полы явно укороченного Лоттой халата, высокая грудь и сексуально-осиная талия, кокетливо стянутая бельевой веревочкой.
Моя Лотта, даже оболваненная Слиянием, своей женской натуре не изменяла.
Я пожирал ее глазами и еле сдерживался, чтобы не кинуться навстречу с распростертыми объятиями.
Не глядя на меня, она подошла к бригадиру и сказала:
— Я вас слушаю.
Мужчина в мешковато сидящей десантной форме, что стоял рядом с главной поварихой, ее не интересовал и не мог быть удостоен даже беглого взгляда. Она просто не увидела меня. Я растерянно перетопнулся на месте.
Бригадир поварской бригады кивнула на меня и сказала:
— За вами пришел курьер с корабля «Бизон-200». Вы должны провести там уборку жилых помещений. На двенадцать часов вы поступаете в распоряжение командира корабля полковника… Э-э… — Она непонимающе ела глазами зеленую бумагу.
— Рочерса, — подсказал я.
Лотта резко повернула голову ко мне. Я, наконец, проявился в окружающей ее действительности.
— Дэнни… — выдохнула она. И я увидел, как в глубине ее безумно красивых бирюзовых глаз плеснулась бешеная радость. Да, да, бешеная! Потому что именно так умела когда-то радоваться амазонка Шарлотта Ньюмен.
А может, мне это только показалось. В следующую секунду ее лицо уже было вежливо-внимательным, уголки губ кухарки Ньюмен раздвинулись в подобие улыбки и она протянула мне руку:
— Здравствуй, Дэниел. Вот мы и снова встретились.
Я скомкал свою горечь и жалость, затолкал их куда-то в область копчика и с таким же вежливым вниманием пожал узкую холодную ладонь моей бедной дивы.
— Вы знакомы? — равнодушно спросила главная повариха.
— Да, — ответила Лотта, всем корпусом поворачиваясь к ней. — На Земле мы были коллегами.
— А-а, — бесстрастно откликнулась молодуха с рыжими глазами и больше ничего не сказала. Я понял ее. «Коллеги? Обычное дело. Здесь, на Пифоне, полно бывших колег». — Ну, мисс Ньюмен, можете идти. Вечером возвращайтесь в общежитие.
Я бесцветным голосом сказал «спасибо». Не глядя на Лотту, развернулся и двинулся к выходу из столовой. Я знал, что теперь Лотта будет идти за мной как привязанная.
Почти не разговаривая, мы спустились с возвышенности к корпусам завода синтетической пищи и механических мастерских и вышли на финишную прямую. Впереди показалось здание управления. Дорога к нему была асолютно пуста: все работающие на космодроме к этому часу уже были на своих рабочих местах.
Это никуда не годилось. Я надеялся, что мне улыбнется удача так же, как и на выходе с космодрома: я и Лотта минуем остроглазого охранника за спинами каких-нибудь болтунов. Не получалось. Я оглянулся. За нами никто не шел.
— Ты что-то забыл, Дэниел? — заботливо спросила Лотта. Оглядываться на Пифоне — это было ненормально. Кукла по имени Шарлотта отреагировала мгновенно. Я посмотрел на нее прозрачным взглядом и ничего не ответил.
Мы подходили к стеклянным дверям здания управления. Низкорослый аккуратный охранник развернулся к нам и уставил в меня свои поганые бельма. Я скользнул по нему равнодушным взглядом. «Здесь спрашивают документы только в случае явно неадекватного поведения контрагента», — прозвучал во мне голос Томпсона.
Двери раздвинулись. Я взял Лотту под локоть и пропустил вперед. Белый халат и спокойное бледное лицо работницы столовой стали наплывать на охранника.
Он заложил руки за спину и отвернулся.
«Проехали!» — ударила радостная мысль. Лотта положила ладонь на экран стойки идентификации. Я бесшумным, бестелесным призраком стоял у нее за спиной. Мне казалось, что я разучился дышать, и ноги мои висят в воздухе в нескольких сантиметрах над полом.
Стойка идентификации чуть слышно мерно гудела под ладонью Лотты.
Я начал считать секунды. Одна, две, три… Почему на выходе с космодрома я не засек время идентификации?
Охранник неторопливо повернулся к нам лицом и уперся взглядом в Лотту… Раздался разрешительный писк. Белые халат и косынка проплыли вперед и пересекли невидимую границу контрольного поста. Не мешкая, я положил руку на стойку и опустил взгляд.
И здесь краем глаза я увидел, что охранник подался вперед и сделал шаг по направлению к Лотте. Внутри меня пронесся легкий тошнотный бурунчик. Я поднял голову. Молодой страж вытянул указательный палец в сторону Лотты, и на его лице появилась тень улыбки:
— Простите… Вы мисс Ньюмен?
Я стиснул зубы и прижал ладонь к экрану стойки так, что стекло опасливо заскрипело.
— Да, я мисс Ньюмен, — удивленно обернулась к парню моя Лотта. — Вы меня знаете?
— О, да! — Парень подошел к ней и протянул руку. — Грей. Сержант Грей Стилсон. На Земле я смотрел все передачи с вашим участием. Мне очень нравились «Загадки уходящего века», «Монстры не спят»… И я всегда смеялся, когда вы выступали в «Идиотских историях», мисс Ньюмен.
Я заорал мысленно так, что, казалось, камни здания управления возопиют мне в ответ. «Кто сказал, что на Пифоне не существует отношений полов, Рич?! — забился во мне дикий вопль. — Кто это сказал?! Посмотри, он же влюблен в нее!»
— Честно сказать, — проговорил парень, сжимая руку теледивы Ньюмен, — вы мне очень нравитесь…
«Тьфу! Лотта! Будь проклята твоя работа!» — заговорил я стихами, так велико было мое возмущение.
— …как телеведущая. Я очень рад с вами познакомиться. — Парень фиксированным кивком головы выразил свое почтение. Здесь стойка идентификации запищала, и я с облегчением прошел пост и встал рядом с Лоттой. Парень не удостоил меня взглядом, — что было просто изумительно! — а все смотрел на предмет своего обожания. Теледива со спокойной улыбкой принимала знаки ненужного ей мужского внимания.
Я деликатно тронул Лотту за локоть и тихо сказал:
— Нам пора, мисс Ньюмен.
Лотта раздвинула уголки рта в вежливую улыбку, обращенную к восхищенному поклоннику, и направилась к выходу. Я двинулся за ней.
Охранник подался за нами:
— А куда вы следуете, мисс Ньюмен?
Она остановилась и повернулась к нему:
