— Ерунда! — Ричард даже во время взлетного ускорения не отлипал от клавиатуры и продолжал набирать какие-то команды. — Я уже все подготовил. Передай мне управление звездолетами и генераторами. Ты совершенно недееспособен, а я знаю, что делать.
Я беспрекословно отдал Ланцу и Терму соответствующие команды. А пятачок космодрома на экране уже превратился в копейку. Я всмотрелся в нее: от копейки оторвались две черные точки и стали быстро расти, приобретая форму космических кораблей.
— Они настигают нас, Рич. Сейчас начнут стрелять.
— А ты думал! — азартно сверкнул глазами майор Томпсон. — Конечно начнут. Только вот чем кончат!
Он ударил по клавише ввода данных и немедленно скомандовал:
— Ланц! Включить встроенное оборудование!
Через секунду раздался ответ:
— Встроенное оборудование готово к работе, сэр.
Я неотрывно смотрел на фигурки кораблей, которые росли и росли и стали уже такого размера, что я мог разглядеть на их пока миниатюрных корпусах крошечные отверстия открытых ракетных шахт. У меня оставалась только одна надежда. На то, что пифонцы не будут нас уничтожать немедленно, — ведь они опять обнаружили звездолет с генератором Уокера! — а постараются загнать нас в угол и уговорить сдаться. По существу, мы были у них в руках, не имели никакой возможности уйти. В линейной скорости их превосходство было очевидным. И, находясь столь близко от нас, они могли легко блокировать наш нырок в гиперпространство: имелась на этих кораблях-экстра и такая аппаратура…
«А мы? — спросил я себя. — Что мы?» Я пока никак не мог прийти в себя, ничего не соображал и был совершенно беспомощен. Но Рич… Что он там набирал на клавиатуре? Может быть, Рич…
— Дэн, — дернул меня за рукав Ричард. — Я задал генератору «Ланцелотт» все необходимые параметры преобразования. Нажми клавишу «Окно», я через тебя не дотянусь.
Я спохватился и, не мешкая, выполнил его просьбу.
Мы замерли перед экраном внешнего обзора. Ровно секунду ничего не происходило, только из-за переборки раздавалось ровное гудение генератора. А потом в правом верхнем углу экрана появился большой идеально ровный круг красно-коричневого цвета.
— Есть! — прошептал Ричард Томпсон. — Вот она, эта тварь!
Я ужаснулся:
— Это что, Рич? Протоплазма?
— Да, Дэн! Обратная сторона планеты. Мы над морем. А теперь пора сматываться от «линкоров». Ланц! Терм! На максимальной скорости вдоль пространственного «коридора» — марш! — И ко мне:
— Дэн, как только пересечем плоскость «окна», выключай генератор. Иначе корабли успеют проскочить вслед за нами.
Наш звездолет перешел из вертикального полета в горизонтальный, и меня со страшной силой вдавило в спинку кресла. Но я уже потихоньку начал приходить в себя и поэтому напряг все свои больные мышцы и протянул руку к клавише «Окно». И как только море протоплазменной гадости заполнило собой весь экран, и Ричард крикнул мне «выключай!», нажал на пластиковый прямоугольник.
Меня швырнуло вперед и ремень безопасности врезался в живот. Кресло оказалось надо мной, а я повис на ремне лицом вниз, беспомощно свесив руки и ноги.
Сила тяжести на обратной стороне планеты захватила нас в свои объятия. Мы с чудовищным ускорением неслись вертикально вниз прямо в море терракотовой протоплазмы.
— Перейти в горизонтальный полет относительно поверхности планеты! — быстро скомандовал Ричард. И немедленно красно-коричневая краска на экране начала медленно сползать в нижнюю его часть, освобождая место для чистой голубизны небосклона. Звездолеты выходили из смертоносного пике.
Через несколько секунд я уже сидел в кресле, как нормальный человек: голова — сверху, ноги — внизу. Ричард посмотрел на меня и улыбнулся. И тут же вывел на экран панорамное изображение. Вокруг нас в небе никого не было.
Военные корабли остались на той стороне планеты.
Море терракотовой плазмы гоняло по своей поверхности спокойные волны далеко внизу.
— Фу-у! — Ричард отстегнул ремень безопасности и стер со лба капли пота. — Ушли. — Он секунду посидел неподвижно, а потом резко придвинул кресло к пульту и положил пальцы на клавиатуру. — Только не расслабляйся, Дэн. Может быть, мои коллеги и не поняли, куда это мы нырнули, но искать они нас уже начали. С помощью Б-10, понял? Через пару минут они обнаружат нас в атмосфере над морем. А еще через десять минут будут здесь. — Он вывел на экран диалоговое окно общения с генератором «Ланцелотт» и застучал по клавишам. — Но я для них кое-что придумал….
Я уже вполне пришел в себя и спросил:
— Чем я могу тебе помочь?
— Пока ничем. Если только… Объясни мне наконец, Дэн, почему твои старики сделали так, что ввод данных для генераторов осуществляется только с клавиатуры? Почему нельзя было обеспечить голосовой режим управления? У меня уже пальцы отваливаются.
Я недоуменно пожал плечами:
— Не знаю, Рич. Все-таки они родились в прошлом веке. Надо учитывать привычки юности…
Он сморщился:
— Ладно. Посмотри, как там твоя Лотта. Мало ли что, швыряло нас здорово.
Я уже собрался было встать из кресла, как вдруг Ричард схватился за голову и закричал:
— О-о, черт! Ну как я мог это упустить!
— Что? — испуганно вскинулся я.
Он указал на экран внешнего обзора и буквально упал грудью на клавиатуру. Стук клавиш слился в непрерывную дробную песню.
Я взглянул на экран. В небе над нами висели пять черных каплеобразных точек. Патрульные космокатера! Уж кому, как не им обнаружить над планетой беглецов раньше всех!
Я застыл, не зная, что мне делать.
— Что делать, Рич? У нас нет никакого оружия.
— Конечно нет! — зло сказал Ричард, отрываясь от клавиатуры и характерным завершающим жестом нажимая на клавишу ввода данных. — Ведь ты угробил Торнадо! И Б-10 у нас нет, мы слепы! И мне ты не дал как следует подготовится к операции. А я теперь от компьютера не отлипаю! Вот что такое твоя любовь к женщине!
Я оскорбленно молчал и смотрел на экран. Патрульные корабли стремительно приближались. Они не собирались стрелять, но это положения наших аховых дел не меняло. А я совсем растерялся и сидел, безвольно опустив руки между колен. Если бы я был один и полностью владел ситуацией, я бы что-нибудь придумал. Но я передал управление всей техникой в руки Ричарда, а сам занимался Лоттой… И сейчас был совершенно выбит из седла.
Ричард исподлобья посмотрел на меня, усмехнулся и громко скомандовал:
— Включай режим «Зеркало»!
Я испуганно посмотрел на него:
— Там же люди, Рич!
— Там нет никаких людей, — стальным голосом ответил он. — Это автоматы. Лейтенант Дэвидсон, который разговаривал с тобой на подлете к Пифону, находился не на флагманском космокатере, а сидел в Центральной и управлял патрулем с компьютера. Включай.
