Кларк сдавленно крикнул и выкинул руку к моему лицу. Я шарахнулся в сторону, уронил фонарик и даже крякнул от досады: парень все-таки сломался, двинулся немного рассудком! А значит, надо его успокаивать и двигать к звездолету.
— Нашел! — услышал я в темноте его голос. Я поднял фонарик и навел на Кларка. Он стоял на том месте, где только что стоял я, и снимал с полки, которая находилась на уровне моего лица, белый футляр с видеокассетой. Его бледное лицо сияло мальчишеской улыбкой, глаза сверкали:
— Вот она, ваша хроника!
Я, испытывая непередаваемое благоговение перед белым футляром, протянул к нему руки. Парень отдернул кассету и засмеялся:
— А-а, моя!
Все-таки он был мальчишка! А я согласился бы играть с ним столько, сколько он захочет. Хоть еще один час, хоть два. Он это заслужил, без Кларка у меня ничего бы не получилось. Но он вдруг осел на пол, прямо на ковер из пыли и тихо сказал:
— Пить хочется…
Я достал из штанов униформы флягу с водой и обменял ее на футляр с кассетой. Кларк жадно пил, а я уже светил фонарем в конец прохода. Туда, где начинались ряды кресел и стояла аппаратура воспроизведения.
— Кларк, дружок, допьешь потом, пошли посмотрим, какие у них здесь видемагнитофоны…
Он безропотно поднялся.
Стойка с аппаратурой, как и говорил Кларк, находилась посреди зала. Я не стал разбираться в нагромождении темных ящиков с цветными дорожками индикаторов на передних панелях. Каждый из них мог быть предусилителем-процессором, эквалайзером, мощником — что там еще использовали раньше в электронных кинотеатрах? Я сосредоточился на приборе с гнездом для вставки видеокассеты и пробормотал:
— Химический источник питания, да, Кларк? Сейчас проверим…
Вставил кассету в гнездо и с замиранием сердца нажал клавишу воспроизведения. По панели индикатора прибора побежали веселые красные огоньки. В разных концах зала еле слышно зашипели динамики. Дальняя стена зала засветилась и превратилась в ровное белое поле.
— Работает… — выдохнул рядом Кларк.
Заиграла мелодичная музыка. На экране появилась заставка — анимационное изображение каменного здания с колоннами, с его крыши стартовал летательный аппарат, очень похожий на наши первые космические спутники Земли. На изображение наложились строчки с незнакомыми витиеватыми буквами. Я оглянулся на Кларка, потянул его за рукав и сел в кресло, он устроился рядом.
Раздался голос диктора, теперь с экрана на нас смотрел человек…
Кларк ухватился за мою руку. Я не пошевелился, а жадно пожирал глазами низкорослого инопланетянина — на вид обычного мужчину-землянина в простой рубахе и отутюженных брюках, с маленькой головой, посаженной на неимоверно широкие плечи. И ловил слухом каждое слово незнакомого языка.
Диктор исчез, и на экране стали быстро сменяться кадры видеоряда…
Они были очень похожи на нас, эти люди, жители планеты, которую я назвал планетой безумцев. Их общей и отличительной от землян особенностью был сравнительно низкий рост и крепкое телосложение. Они вызывали симпатию, эти крепыши. Их полногрудые коротконогие женщины заразительно улыбались мне с экрана, мрачноватые мужчины сурово поглядывали, поводя плечами профессиональных борцов.
Я смотрел фильм и складывал их историю из мозаичных стеклышек видеокартин…
Они были умны, темпераментны и энергичны. Они умели ладить друг с другом, хотя на планете существовали несколько рас, отличающихся цветом кожи и обилием волосяного покрова на теле. Войны, случившихся в прошлом веке, навсегда оставили в них отвращение к кровавой резне, межрасовой и межнациональной розни. Это и определило дальнейшее развитие цивилизации.
Жители всех материков объединились, выбрали Мировое правительство и занялись одним делом — продвижением к лучшей жизни. Почему сия благая перемена происходила одновременно со всеми расами и сравнительно просто реализовалась на деле, я до конца так и не понял. Казалось бы, новое общество должны были сотрясать неизбежные противоречия. Но этого не происходило. Инопланетяне изначально имели более гармоничную эмоционально-ментальную сферу, чем земляне, ничто другое не объясняло феномен всеобщего содружества.
Последние полвека ознаменовались масштабными открытиями во многих областях знания, особенно в космонавтике. Они вышли в Космос. Запустили спутники вокруг своей планеты. Построили корабли, способные за несколько лет покрывать расстояние до соседних планет. Они уже подумывали о путешествиях к звездам…
И вдруг все их планы построения светлого, интересного и счастливого будущего были нарушены. И причиной этого стало открытие, сделанное в генной инженерии. Казалось, ничто не предвещало столь революционного прорыва в биологии (диктор на экране с удивлением разводил руками), но он случился.
Биологи обнаружили, что в мозгу инопланетян существует некая, полностью пассивная, крошечная железа. Ее предназначение было неизвестно. Ученые пытались активизировать свою находку разными способами, и в конце концов им это удалось. Оказалось, что железа становится активной под воздействием определенной последовательности слаботочных импульсов.
Лучше бы они этого не знали! (Низкорослый инопланетянин на экране всплескивал руками). Первый подопытный, у которого удалось активизировать железу, на глазах ученых расплылся в студенистую лужу. Его голова превратилась в полутвердый нарост с глазами, который торчал посреди студня. Из глаз обильно текли слезы: несчастный плакал от страха.
Кларк, просмотрев этот эпизод, дернул меня за рукав:
— Мистер Рочерс, так это то же самое, что делали «оперативники»! Краус и толстый дядька в гараже! Трансформация! Значит, все пошло отсюда!
— Да… То же самое… — как эхо, откликнулся я.
Оказалось, что железа выделяет гормоны, направленно изменяющие генную карту организма. Но чем определялось это направление? За ответом дело не стало. Уже через несколько дней непрерывных опытов ученые знали, что целевая форма преобразования определяется состоянием сознания подопытного в момент активизации железы. Или теми мыслеобразами, которые он создавал.
Причем трансформация оказалась обратимым процессом. Со студенистой лужей поработали психологи, и бедняга-подопытный благополучно принял прежний вид.
Таким образом, инопланетяне открыли «принцип оборотня» — возможность неограниченного изменения своего облика по собственному ментальному приказу…
Как я понял, последовательность слаботочных импульсов была довольно сложна. Ее нельзя было получить из теоретических расчетов, и она не являлась результатом эмпирического знания. Наткнулись на нее совершенно случайно. Или не случайно: кто-то деликатно натолкнул ученых на это открытие…
Да, подумал я, глядя на экран, скорее всего так: кто-то подарил инопланетянам код включения механизма трансформации.
Подарок дьявола…
Казалось бы, открытие подобного рода должно было держаться Мировым правительством в строжайшем секрете. Но произошло необъяснимое: феномен генной трансформации не загерметизировали в подземных лабораториях секретных служб, о нем сразу же заговорили все средства массовой информации, узнали все жители планеты, а правительство занялось муссированием правовых вопросов использования «принципа оборотня». Я смотрел на экран, показывающий мне весь этот бред, и меня охватывал ужас. Это было похоже на сумасшествие. Кинуть секрет трансформации в мировой социум могли только безумцы. Или ставленники злой воли.
