— Как не выходят! — возразил мальчик. — А что же они едят? Как добывают пищу?
— Ты знаешь, — сказал я, вставая, — когда коммунальные службы нашего мегаполиса проводили чистку подземных коммуникаций, рабочие наткнулись на одну нефункциональнцую полость, древнюю пещеру. Все ее стены, пол и потолок были покрыты стадами огромных белых тараканов… Как коврами. И энтомологам задали вопрос: чем же они там, под землей, в замкнутом пространстве и в абсолютной темноте, питаются? За насекомыми немного понаблюдали, и… Тараканы оказались каннибалами. Понял? Они ели друг друга.
Кларк смотрел на меня с ужасом, снизу вверх, неподвижно сидя на корточках. И молчал.
— Пойдем, лезть к ним в подземелье — самоубийство. Этого мы делать не будем.
— Значит, мы так ничего путного и не узнали… — протянул мальчик.
Я не ответил, но огляделся и посмотрел на темнеющее небо. Быстро сгущались сумерки.
— Все, Кларк, бежим обратно, завтра подумаем, что нам предпринять.
Мальчик не ответил. Я с тревогой посмотрел на него. Он сидел с опущенной головой и чутко вслушивался в звуки, доносившиеся из подземелья.
— Это не вода шумит, мистер Рочерс, — тихо сказал он. — Это они. Ползут сюда. К нам. — И вдруг вскрикнул. — Смотрите!
Я опустил взгляд. Пустота под решеткой стала уже совсем черной. Но в этой черноте я все-таки уловил какое-то движение. Потом снизу раздалось резкое шорканье и глухое ворчание.
— Отойди от решетки, — сказал я Кларку. Достал фонарь и осветил дно ниши. Мы еще ничего не успели увидеть, а наши уши уже заложил невероятно резкий визг и многоголосое верещание. В нос ударили терпкие отвратительные запахи. А потом…
Кларк вскрикнул и спрятался за моей спиной. Луч фонаря заколебался: у меня задрожали руки. Крупной дрожью.
В круге света на дне ниши беспорядочно копошились твари…
Это были твари. Иначе не назовешь тех существ, на которых мы смотрели.
— И это они — те люди?! — прошептал я, отшатываясь от решетки.
— Они, это они! — пролепетал Кларк, выглядывая из-за моей спины. — Других нет. Это жители планеты. Вот во что они превратились!
— Боже мой! — отвел я глаза от невыносимо мерзкого зрелища. — Кларк! Это же… наполовину насекомые! Ты видишь?! Членистоногие, мать их, размером с человека!
Я снова заставил себя смотреть вниз. Там, на дне ниши налезали друг на друга, карабкались на стены, срывались, трещали крыльями, клацкали жвалами и отражали свет фонаря десятками фасеточных глаз и сотнями прозрачных простых глазок — полулюди-полунасекомые. Я видел сплетенье членистых конечностей и человеческих рук; туловища людей — из которых вырастали коротенькие ногочелюсти с коготками, как у многоножек; головы людей — с глазами стрекозы и ротовыми клешнями; слюдяные крылья, сложенные на сегментированных человеческих спинах…
— Мистер Рочерс, — потянул меня за рукав Кларк, — пойдемте отсюда, они нам ничего не скажут…
Я продолжал смотреть на копошение тварей, теперь уже как завороженный. Сознание людей не вынесло ментальной катастрофы, пронеслось в голове, и свернулось до уровня сознания насекомого. Оборотни приняли облик членистоногих…
Я вдруг вспомнил то, что знал о насекомых. Очень многие из них — хищники. Охотятся на себеподобных. Избегают света и проявляют активность только ночью. Многие — всеядны… Есть среди них гермафродиты, оплодотворяющие сами себя. С размножением у них никогда не было проблем…
Эти… люди мирно сосуществуют днем в подземелье, думал я, а ночью скопом выходят на поверхность. И начинают охоту друг на друга. Возможно, им не страшна радиация, которая отравила северную часть материка. Кто-то из них ушел из мегаполиса, пересек пустыню и обосновался в северных лесах. Там — больше пищи, ведь эти твари жрут все — растения, кору, корни деревьев и… своих прапращуров, мелких насекомых — единственных представителей фауны, уцелевших после ментальной катастрофы.
В людях-оборотнях, лишенных разума, инстинкт выживания сработал безукоризненно. Только насекомые могут выжить на планете, почти лишенной всего живого. На которой осталась только флора и членистоногие…
— Совсем стемнело, — дернул меня сильнее Кларк. — Пойдемте! А вдруг они выберутся из подземки?
Они точно выйдут, отстраненно подумал я. Иначе зачем они приползли сюда. Надо бежать во всю прыть…
Я достал из кармана «Ментал-7» и снял пистолет с предохранителя.
Неожиданно один из полулюдей подпрыгнул на месте и грохнул панцирем спины о металлическую решетку. И в момент удара вскинул членистые конечности и просунул пару щетинистых лап между прутьями. Он завис под решеткой и уставился на нас. Он имел глаза человека, но в них не было мысли, одна холодная злоба голодного нелюдя. Из его мохнатого брюха вылезли гибкие блестящие щупальца и, вытягиваясь из тела все дальше и дальше, потянулись к нам.
Я вскинул пистолет, навел его на голову твари и нажал курок. Нелюдь взвизгнул и рухнул вниз. Со дна ниши раздались возмущенные вопли, свист и стрекотание. Одно из щупалец, уцепившихся за решетку, оторвалось от упавшего тела и осталось наверху. И теперь, извиваясь, как змея, ползло к нам. Излучение «Ментала-7» на него не действовало.
Ну конечно, подумал я, в этом куске плоти ни грамма мозгов! Удивительно, что «Ментал» парализует тварей, в них же разумного ненамного больше, чем в этой конечности…
Гладкая блестящая плеть приближалась к моим ногам.
— Мистер Рочерс! — снова дернул меня за одежду Кларк.
Непонятное оцепенение, овладевшее мною, прошло. Я схватил мальчика за руку и быстро зашагал между решетчатыми коробами. Скорее прочь от зловонной ниши, кишащей хищной сволочью!
Кларк семенил со мной рядом, испуганно оглядываясь по сторонам. Один из коробов, совсем рядом с нами, задребезжал, и на его решетке повисло серое круглое тело с двумя рядами маленьких красных глаз и острым жалом-кинжалом. Оно держалось за прутья шестью человеческими руками. Кларк вскрикнул. Я навел на тварь «Ментал-7», и она сорвалась вниз.
— Быстрее! — сказал я. — Они сейчас полезут изо всех дыр!
— Я же говорил вам! — укоризненно вскрикнул Кларк. — Уже совсем темно!
Действительно, сумерки стремительно сгущались. Мы миновали бетонную площадку, пробрались через забитый песком проход между зданиями и выбежали на улицу.
Я огляделся. Пока все было тихо.
— Они не зря собрались под той решеткой, — сказал я. — Наверно, там где-то есть выход из подземелья.
Мы ходким шагом двинулись к зданию видеотеки. Звездолет находился приблизительно в двух километрах от нас. Десять минут ходьбы. Дойдем. Если за эти десять минут город не заполонят членистоногие монстры…
— А этот бесшумный пистолет у вас в руках — он их убивает? — спросил Кларк.
— Почти, — ответил я. — Не волнуйся, это хорошее оружие. Мы доберемся.
