Мы уже подходили к видеотеке. Сзади раздался неясный шум. Я оглянулся и увидел, что в конце улицы появились твари. Они выползали из-под здания, которое отделяло воздухозаборник подземки от улицы. Некоторые из них тут же начинали карабкаться на стены домов, другие трещали крыльями, пытаясь взлететь, третьи устремлялись вниз по улице. Вслед за нами.
— Бежим, — сказал я. — Они вылезли. Не оглядывайся.
И мы побежали.
Мы выскочили на площадь. Она была велика, но зато я не увидел на ней ни одного нелюдя. Мы помчались через нее к той улице, которая вела к звездолету. Желтый песок скрипел и разъезжался у нас под ногами, мы спотыкались о мелкие барханы, неожиданно налетел холодный вихрь и бросил песчаную порошу в глаза.
Я и Кларк достигли середины площади. Я отвернулся от ветра и увидел, как из-за видеотеки выскакивают гигантские насекомые. Они так быстро сократили расстояние между нами! Конечно, разве можно тягаться в скорости с летучими и многоногими тварями! Я вскинул «Ментал-7» и провел по ним невидимым лучом. Первые три твари рухнули на брусчатку, безвольно раскинув вокруг себя гигантские усы и щетинистые конечности с ядовитыми коготками на концах. Но на упавших с воем, щелканьем и свистом уже налезали новые гады — сверкая глазами, гремя панцирями, потрясая человеческими руками…
— Мистер Рочерс! — Кларк убежал настолько далеко, что в серых сумерках мы потеряли друг друга из виду. — Где вы?
— Иду! — крикнул я. И, проводя лучом «Ментала» по следующему накату тварей, с удовлетворением увидел, как монстры, набегавшие сзади, останавливаются и вгрызаются в беспомощные тела партнеров по погоне.
Я развернулся и побежал на голос Кларка. Он ждал меня на краю площади. Спросил, тяжело дыша:
— Что, они гонятся за нами?
— Им сейчас есть чем заняться, — запыханно ответил я. — Я думаю, они отстанут. Бежим, одна улица — и мы в звездолете…
Мы бросились бежать по улице. Кларк попытался свернуть на тротуар, но я загнал его на проезжую часть: с крыш домов могли прыгать гады. Я же видел, как они лезли на стены.
— Поглядывай наверх! — крикнул я. — Они умеют летать!
Мы пробежали мимо скопления автомобилей. Звездолет теперь находился от нас всего в пятистах метрах. Еще немного! Я загнанно дышал, легкие разрывались. В тот момент я проклял все сигареты, которые выкурил за свою жизнь. Все вместе и каждую по отдельности.
Кларк вырвался далеко вперед. И остановился, поджидая меня. Я перешел на шаг, и тяжело ступая, побрел к нему.
— Сейчас, подожди… Дай отдышаться…
Я подходил к мальчику, настороженно оглядываясь. Сзади не было слышно никаких звуков. Монстры занимались пожиранием собратьев на площади.
— Мы почти у цели… — сказал я на выдохе. И не успел закончить фразы. Лицо Кларка исказилось гримасой ужаса, он вскинул руку, указывая на что-то над моей головой, и изо всех сил закричал:
— А-а-а!
Я рухнул на землю, перекатываясь на спину и вытягивая руку с «Менталом-7» вверх. Но это мне не помогло. На меня упала плотная клейкая сетка, она облепила кисть с пистолетом, ее прикосновение ожгло жгучей болью. Сеть накрыла меня шатром, натянутым на поднятой вверх руке, и с чмоканьем прилепилась вокруг тела к каменной мостовой. Я оказался приклеенным к земле. И увидел, как на меня на бреющем полете налетают три крылатые гадины с человеческими головами и жалами, торчащими из сегментированных тел. Я навел на них пистолет и нажал на курок. Первая тварь дернулась в воздухе, перевернулась вниз крыльями и обрушились на землю недалеко от меня. Вторая упала сбоку. Третья клюнула носом, пролетела над головой, одно из прозрачных крыльев задело сетку и сорвало ее с руки. Липкие нити скользнули по лицу, обжигая кожу.
Врежется в Кларка! — мелькнула мысль.
— Берегись! — заорал я и услышал, как парень шарахнулся в сторону, а тварь рухнула на мостовую далеко за моей головой.
Я прикрыл лицо рукавом, с омерзением рванулся из хватки остатков липких ядовитых нитей, и откатился в сторону. Кларк уже был рядом.
— Как вы, мистер Рочерс?
— Нормально. Она тебя не задела?
— Нет. — Он помог мне подняться.
— Подожди, — сказал я. Отер лицо, обернулся и долго водил лучом «Ментала-7» по крышам окружающих домов, пронзал им темноту улицы — позади и впереди нас. Остервенело, с искаженным от боли и омерзения лицом. Потом немного успокоился и спросил:
— С тобой все в порядке?
Кларк кивнул:
— У вас на щеке красные шрамы…
Я мазнул пальцами по лицу, там, где болело, но не нашел следов ядовитой липучки. Она впиталась в кожу, как высококачественный крем. Обожженная ею рука с пистолетом была красной, как окровавленное мясо. Что это был за яд? И был ли это яд? Возможно, просто жгучая органическая гадость…
— Ничего, будем надеяться на лучшее, — пробормотал я. — Побежали!
Когда мы оказались на площади, окруженной зданиями старинного архитектурного ансамбля, я перешел на шаг. Кларк, задыхаясь, побрел рядом. В ста метрах от нас стоял звездолет. Его красные бортовые огни освещали изящные линии фюзеляжа и маленький трап, спущенный на землю.
Мы были спасены.
Я обвел лучом «Ментала-7» окружающие строения и обнял Кларка за плечи. Тишину площади нарушало только наше дыхание и шорох шагов. Огни звездолета приближались.
— Ну, вот мы и дома, — сказал я.
Звякнул открывающийся люк контрольной камеры. Глэдис, подумал я, бежит встречать. Извелась в ожидании, нас слишком долго не было…
В проеме люка показалась высокая фигура в черном блестящем комбинезоне космопилота. Ничего общего с фигурой и одеянием Глэдис она не имела…
У меня перехватило дыхание. Я сжал плечо Кларка и замер на месте.
Кларк остановился, прижался ко мне и прошептал:
— Это не мисс Уолди…
Человек в костюме космопилота медленно спустился с трапа и навел на нас пистолет.
— Не двигаться! — Голос его был грубым и хриплым. Голос мужчины.
Я хотел вскинуть «Ментал», но было уже поздно: человек успевал выстрелить первым. Он медленно направился к нам. Между нами было десять шагов полуосвещенного пространства. Я видел абсолютно лысый череп, глубоко запавшие под лобную кость глаза и широкий нос, как бы расплывшийся по лицу. С вдавленной переносицей.
Лицо с фотографии из судебного дела о маньяке и серийном убийце по прозвищу Мертвый Коп…
На секунду я совершенно потерял ориентировку. Физиономию Мертвого Копа заслонила страшная рожа твари с глазами стрекозы, видение расплылось и превратилось в милое личико Глэдис…
Неимоверно сильно зачесалась обожженная щека.
Я затряс головой. Кларк ухватился за пояс моей униформы и закричал:
