«И не забыть спросить, какой конец они уготовили мне»…
— Что такое Час инициации?
— Краус знал столько же, сколько и я, — ответила Глэдис. — Я думаю, ментоскопирование дало Гриппу исчерпывающую информацию. Дети последние полгода учились создавать информационный канал в ауре Земли. В Час инициации они соберутся в Ущелье Потерянных Звезд и образуют так называемый «астральный круг». Корабль «хозяев» зависнет над материком, и с него к ребятам направится ментальный, трансформирующий сознание поток. Они станут двусторонними телепатами, преданными делу великого освобождения. Десять ребят примут в себя астральные тела «хозяев»… Краус не знал только некоторых подробностей. Например, того, что корабль «хозяев» в Час инициации останется пустым и, управляемый с Земли ментально, снова отправится к планете, которую ты назвал планетой безумцев. Там он будет ждать вызова. И через несколько лет прилетит за «хозяевами».
— Когда с Землей все будет кончено?
— Когда будут созданы все условия для откачки ментального поля планеты в астральные резервуары корабля…
— Подожди-ка, — я махнул бы рукой, но не мог этого сделать, и поэтому покачал головой. — Ты торопишься. «Астральные резервуары»! Я же ничего не знаю. Расскажи, что тебе о известно о «хозяевах».
Глэдис наклонила голову и с печальной улыбкой стала рассматривать меня:
— Господи, Дэн, тебя ничто не изменит! Ты готов задавать вопросы в любом состоянии… Лихой парень по имени Дэниел Рочерс…
Ну да, «лихой парень»… Я называл себя так иногда в своих мыслях, а она ведь читала каждую из них!
— Расскажи о них, — снова попросил я. — Я хочу знать, кому продул партию. Как они выглядят?
— Лучше тебе не видеть их, — бесстрастно ответила она. — Они представляют собой нечто типа наших слизней. Только длина этих слизней не пятнадцать сантиметров, а пятнадцать метров. У них есть короткие конечности в передней части мантии — гибкие, сильные и ловкие. Они дают им возможность совершать все необходимые операции. А вообще они очень малоподвижны. У них нет речи. Общаются исключительно телепатическим способом.
— Откуда они?
— Точно не знаю. Когда «хозяева» давали информацию о себе, указали на скопление галактик Эбелл 2218.
— А что еще они поведали?
— Они обитали на планете с ментальным полем очень высокой напряженности. Оно в сотни, тысячи раз интенсивнее ментала Земли…
— Ничего себе! — воскликнул я. — Так они должны быть и в сотни раз умнее нас!
— Ничего подобного, — ответила Глэдис. — Они ненамного опередили нас в развитии. Просто существование в таком поле — условие их выживания. В ментальных полях меньшей напряженности они не могут мыслить, быстро деградируют и гибнут.
Я начинал догадываться о мотивах деятельности «хозяев».
— Рассказывай дальше, — попросил я.
— Ты видел их космический корабль? Он так же, как и наши корабли, использует гиперпространственное перемещение. Но намного мощнее их. Это и дало «хозяевам» возможность вытащить 130-ую экспедицию разведчиков из поля нейтронной звезды…
— «Хозяева» следили за разведчиками? — перебил я.
— И да, и нет. Они отслеживали старты всех кораблей. Но именно экипаж 130-ой экспедиции оказался наиболее открытым ментально. «Хозяева» успешно просканировали разведчиков, узнали маршрут корабля, точку выхода из гиперпространства и встретили его вдали от Земли. То, что разведчики отклонились от расчетного маршрута и попали в поле нейтронной звезды трагическая случайность. Но «хозяева» быстро отыскали их, сумели вытащить и начали с ними работать. Таково начало истории.
— Начали работать… — тяжело проговорил я. — Что ты хотела сказать, когда упомянула о корабле «хозяев»?
— Их техника показывает, какого уровня развития они достигли. Прибавь к этому врожденную способность к двусторонней телепатии. Более того, они обладают астральным видением, правда, довольно ограниченным, как они оговорились… И могут выделять свою астральную оболочку и помещать ее в тела других существ.
— Да они просто колдуны какие-то! — воскликнул я. Она скептически сморщилась в ответ:
— Не настолько, как кажется на первый взгляд. Иначе они не попали бы в круг неразрешимых проблем и не погубили бы свою цивилизацию.
— А они ее погубили?
— Да. Они малоподвижны, и поэтому большое внимание уделяли робототехнике. Создавали огромное количество ментально управляемых биокиберов с искусственным интеллектом. Это и разрушило их мир. В сверхнапряженном ментальном поле планеты биопроцессоры киберов спонтанно перешли порог управляемой разумности и стали полноценно и неуправляемо мыслящими существами. Возникла угроза порабощения цивилизации новой разумной расой — возникшей киберцивилизацией. И «хозяевам» ничего не оставалось, как попытаться направить самостоятельность киберов на взаимное уничтожение. Это удалось после серии мощных коллективных ментальных посылов. Но привело к тотальной кибервойне и гибели всего живого на планете.
Глэдис вздохнула и соскочила со стола:
— У тебя, наверно, затекли руки. Хочешь курить?
Я кивнул. Она подошла ко мне, немного ослабила ремни и освободила одну руку. Вложила в нее сигарету и поднесла зажигалку. Я прикурил и с удовольствием затянулся. Потом спросил:
— Спастись сумел только один корабль?
— Они не знают, кто сумел спастись кроме них. Может быть, никто. Их корабль был чуть ли единственным на планете звездолетом, не содержащим процессоры на биоэлементах. Все остальные корабли взбунтовались и приняли участие в войне наравне с другими кибермашинами.
— Так, — прервал ее я, — теперь понятно. Они лишились среды обитания супернапряженного ментального поля. И для того, чтобы создавать и поддерживать его на корабле, им необходимо обкрадывать разумные планеты. Для этого у них есть некие астральные резервуары, в которые они, так сказать, «накачивают» ментал. И держат про запас.
— Ну да, — сказала Глэдис. — Я же говорила, что они умеют манипулировать астральными полями.
— Колоссально! — вскликнул я и даже поперхнулся сигаретой. — Да они же паразиты, Глэдис! Они сосут разумную кровь целых планет, чтобы выжила кучка жалких слизней! Сколько их на корабле? Ах да, если ты говорила, что корабль в Час инициации опустеет… Их всего десять существ! А они погубили одну разумную цивилизацию, хотят погубить Землю и замахиваются, как понял профессор Грипп, на все планеты Галактического союза!
— Они практически бессмертны, Дэн, — сказала Глэдис. — И понимают, что когда-нибудь их резервуары опустеют. А поиск разума во Вселенной — трудная и малоперспективная работа. Зато наша Галактика — исключение из общего правила. В Млечном Пути, оказывается, очень высока концентрация разумной жизни. Так что… Они считают, что им очень повезло. Пока они не выработают найденную золотую жилу, не успокоятся…
