— Они бессмертны? — переспросил я. — Теперь понятно, почему их не устраивает простое овладение чужими телами Они могли бы переселиться в каких-нибудь инопланетян и спокойно прожить чужие жизни. Но они не хотят отказываться от бессмертия. И ради этого готовы погубить разум целой галактики! — Я замолчал, затягиваясь сигаретой. Потом спросил:
— Для чего им нужны наши знания? Зачем «сборщики» поставляли им информацию?
— Они не собирались лишаться достижений землян, отбирая у них разум.
— Рачительный подход… — печально усмехнулся я. И спросил о другом. — Они владеют трансформацией генной карты?
— Они открыли «принцип оборотня», находясь уже в изгнании, — терпеливо отвечала Глэдис. — И страшно обрадовались, думали, что он избавит их от улиточной болезни, от малоподвижности. В мечтах они уже прыгали через лужи. Так называемая «железа оборотня» есть у каждого разумного существа во Вселенной. Это неотъемлемая часть организатора мыслительной деятельности, то есть мозга. Они вывели это сначала теоретически, а потом подтвердили опытами над существами тех планет, на которых побывали. Но их плоть не подчинилась «принципу оборотня». Любые существа, на которых проводились опыты, успешно проходили прямую и обратную трансформацию. А вот тела «хозяев» при попытках активизации железы начинали просто разлагаться. Они прекратили опыты на себе. Единственное, чему они научились, — активизировать «железу оборотня» у других существ ментальным приказом. И стали использовать свое знание для подготовки населения разумных планет к ментальному ограблению.
— Подарки дьявола… — пробормотал я, вспомнив историю катастрофы на планете безумцев. И понял, каким образом Гарсиа Пак превратил парня по имени Грэг из квартала Молодой Ублюдок в нелюдя. Он сначала активизировал у Грэга «железу оборотня», а потом задал ему целевой образ трансформации. И превратил в насекомое с человеческой головой…
Значит, подумал я, способностью превращать в оборотней других людей обладали все «оперативники»?
Глэдис подтвердила мою догадку:
— «Хозяева» активизировали «железу оборотня» у всех девятнадцати разведчиков. Но только члены «быстрой группы» и координатор могли использовать обретенную способность после первой целевой трансформации. А тот, кто владеет трансформацией, может превращать в оборотней и других. Так что в случае с Гарсиа Паком нечему удивляться.
— Но ведь все разведчики — односторонние телепаты. Как они передавали жертвам ментальный образ трансформации?
— То, что касается работы железы, обеспечивалось двусторонней телепатией. Как это объяснить, я не знаю.
Я ужаснулся. Сколько раз я сталкивался с «оперативниками»! Каждый из них мог одним ментальным посылом в одну секунду превратить меня в мерзкую тварь!
— Я категорически запретила им это делать, Дэн. Эта беда тебе не угрожала, — сказала Глэдис.
— Благодарю тебя, милая, — грустно улыбнулся я. — Действительно, я благодарен. Не хотелось бы умирать в таком виде… Но скажи, почему Хаткинсу для трансформации требовалось впрыскивать себе в вену кровь жертвы? Зачем если он мог принять ее облик, дав себе ментальную установку?
— По замыслу «хозяев» только я и «быстрая группа» должны были сохранить способность к трансформации после первого преображения. Кровь жертвы купирует активность «железы оборотня». Впрыскивание навсегда лишало Хаткинса и подобных ему сборщиков информации возможности преобразования генной карты. Они принимали облик своих жертв один раз.
Я задумался, вспоминая все загадки, над которыми ломал голову последнее время.
— А зачем «хозяевам» нужно переселяться в ребят? — наконец спросил я. — И разве тела, покинутые ими, не умирают? Хоть они и бессмертны, но, насколько я знаю, тело без связи со своей духовной сущностью жить не может.
— Нет, их тела не умирают, а находятся в анабиозе, под присмотром автоматики. Каким-то образом они сохраняют астральную связь со своими, как ты выразился, духовными сущностями, и это поддерживает в них жизнь. А переселение в наших детей — необходимое условие операции. После того, как разумная система планеты станет открытой, — ты знаешь, о чем я говорю, — «хозяева» каким-то образом подготавливают точки отрыва ментального поля в разных местах планеты. Для этого им надо долго изучать ментал Земли и находиться среди людей. Потом они вызывают корабль с базы, и астральные резервуары отрывают оболочку планеты и засасывают в себя. Корабль приземляется, «хозяева» входят на борт и «перетекают» в свои бессмертные тела. На этом все заканчивается. Они улетают прочь.
— Улетают… Куда? Зачем? — с горечью спросил я. — Кому они нужны, эти слизни-паразиты, живущие для самих себя?
— Я не знаю, — ответила Глэдис ровным голосом. — И меня это не интересует. Из всех девятнадцати разведчиков, Дэн, только я одна до конца знала, что такое «великое освобождение». Знала, что это смерть для всех нас. Для меня. И для тебя, Дэнни. Но, как видишь, меня это не волнует. Я должна сделать свое дело.
Она замолчала, чуть склонив голову, глядя на меня. Мы молчали. Потом я пошевелился.
— Развяжи меня, Глэдис, — тихо попросил я. — Я разнесу их корабль к чертовой матери, и мы сумеем вернуться на Землю. Ты же знаешь, мне иногда везет… Развяжи, милая.
Она зажмурила глаза и отрицательно покачала головой.
— Глэд…
— Нет! — вскрикнула она. — Нет! Это невозможно, Дэнни! Хотя бы потому, что мы не одни!
Я понял, о чем она говорит. Ее мысли, мои мысли — были достоянием пятнадцатиметровых разумных слизней, что ползали за стенами звездолета. Ах, если бы я мог говорить с ней один на один! Никакая программа в ее мозгу не остановила бы силы моих убеждений! Я бы спас ее…
Она встала, взяла у меня из рук потухшую недокуренную сигарету и положила ее на стол. Повернулась ко мне.
— Ты сейчас уснешь, Дэнни. Корабль «хозяев» приблизится к Земле через несколько часов. Ты, я и Кларк приземлимся возле пансиона на твоем звездолете. Будет утро. Я и Кларк покинем тебя. А ровно в полдень наступит Час инициации. Это будет впечатляющее зрелище, Дэн. Ровно в двенадцать часов на ребят опустятся десять полупрозрачных коконов. Переливающихся всеми цветами радуги. «Хозяева» обещали спуститься как можно эффектнее, это в их силах. Жалко, что ты не увидишь… — Она сделала паузу и продолжила. — Когда ты очнешься, твой звездолет будет окружен полицией. Тебя арестуют по обвинению в совершении серии убийств.
— Как Мертвого Копа? — криво улыбнулся я.
— Получается так. — Она достала из ящика под монитором Ланца «Вальтер Р-Х» и показала мне. — Это «Ментал-7». Он останется здесь и скомпрометирует Макса Гриппа. Профессор помогал тебе в преступных делах, значит, был твоим сообщником. За смерти Крауса и Грума вам придется отвечать вместе. А как ты будешь уходить от вопросов об использовании бессознательного инопланетного существа негуманоидного типа с целью вооруженного ограбления мистера Пака — я и представить себе не могу.
