Я побежал по довольно широкому скальному коридору, спотыкаясь о камни. Через сто метров он кончился и вывел меня в небольшую зеленую долину. Солнце било прямо в глаза. Я опустил взгляд и увидел кривую полоску примятой травы. Она устремлялась от скалы к веселому ручейку, пересекающему долину, а от него — к куще фруктовых деревьев.
Это были следы Глэдис и Кларка.
— Ну что ж, — пробормотал я, — осталось оторваться от погони на достаточное расстояние.
Надо мной раздался резкий птичий крик. Я поднял голову и, прикрыв рукой глаза от солнца, посмотрел в небо. Над долиной совершала медленные круги, высматривая внизу добычу, довольно крупная птица. Орнитология никогда меня не интересовала, и единственное, что я мог сказать о небесной хищнице: это не ворона. Я достал «Ментал-7», поставил его на предохранитель, навел на крылатую мишень и нажал на курок. Птица уронила крылья и стала падать вниз, заваливаясь на бок. Я поспешно отвел оружие от цели. «Не ворона» встрепенулась, расправила крылья и с громким возмущенным криком полетела прочь от опасной долины.
Генератор «Ментала-7» работал исправно.
Приободренный, я быстро зашагал по еле видимой травяной тропке, через десять минут пересек долину и, вспоминая маршрут Ланца, взобрался на каменистое плато. Оно было абсолютно ровным и голым и тянулось в нужном мне направлении на полкилометра.
Быстрая ходьба по долине и крутой подъем отняли у меня силы. Я опустился на землю и немного полежал, успокаивая дыхание и глядя в безоблачное голубое небо. Думать ни о чем не хотелось. Депрессия покинула меня. Так же, как и обида на насмешку обстоятельств, так же, как и страх перед зловещими знаками судьбы. Я просто решал очередную задачу. И знал, что эта задача будет последней. И последним и единственным будет предложенное мною решение…
Я перевернулся на живот и посмотрел с высоты плато на вход в долину. До него было не менее километра, а мои преследователи все не показывались. Моя фора увеличилась. А может быть, они и вообще не появятся, подумал я.
Но предположение оказалось ошибочным. Из прохода в скальной стене вылезла фигурка полицейского с автоматом. Я от души чертыхнулся и продолжал наблюдать. Мой преследователь выставил оружие и, настороженно глядя по сторонам, ступил на зеленую траву. Заметил след. Присел, разглядывая примятые стебли, а потом громко свистнул. На его призыв ответили, и через минуту из прохода один за другим стали появляться полицейские.
Я пригнул голову и отполз от края плато. Посмотрел на часы. До начала инициации оставалось тридцать минут. А мне, по моим подсчетам, предстояло покрыть еще два километра гористой местности. Я поднялся с земли и побежал по плато.
Пятьсот метров — солидная дистанция для нетренированного человека, даже для того, кто не гонит изо всех сил, а бежит трусцой. А если знать, что после кросса тебя ожидает крутой каменистый спуск, по которому ты, скорее всего, проедешь на собственной заднице, а потом — не менее крутой подъем, и так несколько раз, то… Всякая охота бежать пропадает.
Я скатился с плато только через семь минут позорного спотыкания больного человека. Задыхаясь, остановился и огляделся. Справа и слева меня окружали нагромождения скал. Но прямо от моих ног начиналась насыпь, ведущая на следующее плато. Оно было ниже предыдущего. Полицейские, преодолев путь, который прошел я, увидят меня на голой поверхности скального стола, подумал я. Мне нельзя останавливаться. Я прислушался к звукам позади себя, но ничего не услышал, кроме собственного загнанного дыхания.
«Вперед», — устало пролепетал двойник из сна. «Наконец-то и ты взял на октаву ниже!», — не менее устало позлорадствовал я и стал взбираться по насыпи.
Я благополучно миновал следующую возвышенность — она оказалась вовсе не длинной, каких-то пять минут бега по камням! — и перед спуском с нее оглянулся. В эту минуту полицейские показались на краю предыдущего плато. Они шли за мной по пятам.
Следующее плато было очень высоким, я спешил, чтобы успеть исчезнуть с насыпи до того, как полицейские взберутся на свое плато и смогут увидеть меня. Я успел сделать это, но подъем был таким крутым, что когда я вступил на горизонтальную поверхность, ноги и руки дрожали от слабости. Это была плохая новость. Но имелась и хорошая. Я посмотрел вперед и понял, что это последний мой подъем. Плато оказалось вовсе не плато, а просто другим уровнем горной поверхности. Передо мной лежала огромная равнина, на которой рассыпались редкие острые зубья скал.
Я узнал ее. На карте Ланца она была обозначена коричневым овалом. Красная пунктирная линия моего маршрута пересекала овал и утыкалась в Ущелье Потерянных Звезд.
Я вытер с лица пот грязным рукавом и со стоном потрусил между скалами. Километр, всего километр, думал я, и бежал, а солнце било в глаза, и мелкие камни скрипели под ногами, и «Ментал-7» в боковом кармане тянул к земле, и скальные зубья наступали и толчками уходили в сторону.
Я бежал. Я спешил, потому что до Часа инициации оставалось десять минут.
Моя униформа насквозь пропиталась потом. Голова кружилась. Несколько раз я оступался и падал. Руки были разбиты в кровь. Через пять минут бега я не выдержал и остановился. Грудь разрывалась от недостатка воздуха. Кое-как наладив дыхание, я двинулся дальше. Но бежать уже не мог и побрел, загребая ногами мелкие камни, останавливаясь у каждой скалы, чтобы дать себе хотя бы секундный отдых.
Далеко позади послышались слабые крики: полицейские ступили на равнину. Теперь они находились от меня в пяти минутах быстрой ходьбы.
Я улыбнулся спекшимися растресканными губами. Они не успевали остановить меня, я был почти у цели. Правда, от меня мало что осталось, но, главное, хватало сил держать пистолет. А остальное… Да, мой внешний вид, мягко говоря, оставлял желать лучшего, и это удручало меня, я привык появляться на людях гладко выбритым и аккуратно одетым. Да, я спотыкался и качался, как пьяный. Да, я чувствовал себя так, как будто меня долго били. Но…
Но какая разница? — сказал я себе. Действительно, какая разница — хорошо ты себя чувствуешь или плохо, прилично ты выглядишь или неприлично, как журналист или как пьяный бродяга? Какая разница, если красная пунктирная линия на карте утыкается прямо в Ущелье Потерянных Звезд?.. Это линия твоей жизни, она пролегала по разным местам, среди разных людей, и была быстрой, извилистой, легкомысленной и бесшабашной, как горный ручеек в той долине у прохода в скалах. Но вот — она стала жесткой и прямой и подвела тебя к обрыву. И что?
Просто будет потеряна еще одна звезда, подумал я, медленно вышагивая по камням.
Но ведь судьбу порой можно обмануть. И, по-моему, сейчас тот самый случай. Достаточно, жалко скуля, отползти от обрыва и продолжить извивы линии. В конце концов, не все так страшно, как представляется, профессор Грипп будет защищаться умело и остроумно и, вполне возможно, оправдает себя и вытащит тебя из ямы, в которую ты попал… Существует же и презумпция невиновности, и чистосердечное заблуждение, и точно такое же раскаяние…
