Я хотел было сказать что-то еще, но дорога повернула, и я уткнулся взглядом в нагромождения корпусов научного центра БЗС. До него оставалось не больше километра. Я сбавил скорость и вдруг понял, что больше не произнесу ни слова. Потому что лгу Грегори Руту. И не только ему — я лгу себе, уже давно, уже полгода. Столько, сколько времени я знаю Глэдис…
Слова из письма не были игрой. Я люблю ее, только никогда не говорил ей об этом. И себе тоже.
Рука рванулась к телефону и тут же вернулась обратно к рулю. Я боялся звонить Глэдис. Я не сумел с ней связаться до посещения госпиталя БЗС, а после встречи с Лоттой мне уже было страшно набирать знакомый номер. Как только я понял, что Грегори Рут жив и может сталкивать в воду автомобили, разрушать космические корабли и манипулировать генератором пространственных преобразований… я не мог заставить себя позвонить Глэдис.
Если Рут взялся за нее… Я шарахался от этой мысли, потому что она была чудовищна. Настолько, насколько чудовищно беззащитными оказались я, моя девушка, Лотта, Томас Рой — все-все, кто прямо или косвенно был втянут в эту историю — перед злым гением Е-существа по имени Грегори Рут.
Этот электронный монстр не имел рук и ног, но в деле похищения Глэдис Уолди генератор Рочерса-старшего вполне мог заменить ему не только конечности, но и все, что необходимо для похищения, пленения и надежного укрытия жертвы. Уж кто-кто, а я-то знал возможности прибора, созданного моим отцом… Если Рут сделал это, похитил Глэдис, подумал я, ее не смогут освободить ни люди, ни оружие, ни приборы. Дело решат только переговоры Дэниела Рочерса и Грегори Рута. А каковы будут условия, выдвинутые Рутом, я уже понял…
Тогда звони, просто сказал я себе. Не дрейфь. Звони. Ты ведь знаешь, как поступить, если случится наихудшее, ты не дашь ей умереть — так чего тебе тогда бояться?
Я криво усмехнулся и затормозил возле главного корпуса научного центра. Он представлял собой длинный многоэтажный серый короб с невзрачными рядами маленьких окон. Из широких, словно ворота ангара, дверей на меня выжидающе смотрели три вооруженных охранника.
Я взял в руки телефон и назвал номер пансиона «Утренняя звезда».
Глэдис ответила после первого гудка. Я чуть не закричал от радости:
— Глэдис!
— Где ты, Дэнни? — сразу спросила она. — Я получила твое письмо и жду тебя. Где ты?
Я вслушивался в ее мелодичный высокий голос и чувствовал, как ровно и радостно бьется сердце. Мое бедное сердце, которое только что замирало в ожидании беды.
Только не рассказывай ей сейчас ничего такого, предупредил я себя. Это напугает ее, но не отведет беды. Руту известен электронный адрес пансиона, а значит, и вся сетевая информация об этом учреждении находится в его руках. Он знает точные географические координаты местоположения «Утренней звезды». Этого достаточно, чтобы применить генератор Рочерса-старшего и наделать там таких дел… От преобразователя не скроешься отключением компьютера от Сети. Этот прибор в руках виртуального существа — угроза не виртуальная, а реальная…
Боже, подумал я, там же дети! Если Рут начнет отлов Глэдис, то первым делом организует пространственный тоннель, ведущий из пансиона в то место, где находится генератор. «Окно» под стать той воронке, что чуть не засосала меня и Лотту, может открыться в любом помещении «Утренней звезды»! При этом дети могут испугаться так, что станут заиками! Да что испугаться — погибнуть: неизвестно, умеет ли Рут достаточно грамотно использовать преобразователь!
Надо забрать их и Глэдис оттуда и каким-то образом оповестить об этом Рута, подумал я. Мол, привет, дружище, мисс Уолди в пансионе нет, но она думает о тебе и шлет приветы, не волнуйся, пиши письма, до скорых встреч!
Но Глэдис не покинет детей, если узнает, что Рут без нее нападет на пансион… А эвакуировать всех пансионеров и преподавательский коллектив — на это нужно разрешение властей и их прямое указание об эвакуации директрисе пансиона.
Скорее к Максу Гриппу, подумал я и ответил Глэдис:
— Я в научном центре БЗС, дорогая. Увидимся часа через два. Как буду выезжать — позвоню. Все, целую. Пока.
Глэдис говорила что-то еще, но я уже не слушал и поспешно вылезал из машины.
Скорее к Гриппу. Рассказать ему все, что я понял, и с его помощью принять меры к защите Глэдис и пансиона. И разузнать все до конца о Е-существах. Это важно. Я всегда ставил на собственную информативность. Порой мне это здорово помогало — доскональный сбор информации о противнике, перед тем как бросаться в драку. Порой именно это решало дело…
Я быстрым шагом подошел к охранникам и показал им свои документы. Они расступились: Макс Грипп ждал меня.
Поднимаясь в лифте на седьмой этаж, на котором располагалась лаборатория ментальных исследований, я не оставлял напряженных размышлений. Узнать все о Е-существах… Даст ли это ответы на вопросы, которые ставил передо мной Грегори Рут? Слишком «человеческими» были эти вопросы и, казалось, никак не относились к сфере кибертехнологий…
Почему Грегори Рут охотится за мной? Что я ему сделал? Откуда столь сильная мотивация к убийству конкретного, но совершенно незнакомого ему человека? Он действует, как нанятый киллер. Но в ГКС нет заказчиков для киллеров, нет никого, кроме Грегори Рута! Почему он так неравнодушен ко мне и настолько равнодушен к жизни своей жены? Он был готов погубить ее вместе со мной — там, в «помещении нулевого уровня», когда открыл перед нами «окно» в ледяную черную пустоту…
Макс Грипп поджидал меня возле дверей своей лаборатории. Выглядел он устало: сказывалась бессонная ночь и наверняка последовавшая за ней работа без отдыха. Я мельком отметил это и тут же безжалостно насел на профессора.
— Мистер Грипп, — напористо заговорил я, почти подбежав к нему, — мисс Уолди в опасности!
Он растерянно сморгнул. Он прекрасно знал Глэдис и как-то назвал ее «красивой, милой и доброй девушкой». И при этом добавил, что завидует мне…
— Господи, — пробормотал он, — она-то здесь при чем?
И я, глядя на него, уверился в своих предположениях: он знал, что Грегори Рут жив.
— Впрочем, Дэниел, не здесь, — опомнился он. — Пойдемте в ЛМИ!
Макс Грипп схватил меня за руку и порывисто увлек в помещение. Лаборатория ментальных исследований оказалась огромным светлым залом, загроможденным столами с компьютерами и другой электронной аппаратурой. «Помещение нулевого уровня» Грегори Рута — такое, каким я его видел до пространственного катаклизма — являлось уменьшенной копией лаборатории Гриппа.
Кроме нас, в зале никого не было.
Профессор провел меня в глубь помещения, усадил на стул, а сам присел на краешек ближайшего стола.
— Рассказывайте!
И я сбивчиво, но подробно изложил ему все свои соображения, догадки и опасения.
Он слушал, вытянув в сторону свой выдающийся нос. И его лицо больше чем обычно напоминало мордочку хитрого зверька. Этот неведомый зверек устало и сосредоточенно ловил запахи, которые были ему явно знакомы и чрезвычайно неприятны.
