Прошло несколько секунд. Рут продолжал молчать. Из-за вмешательства Ричарда он, видимо, потерял мысль. Ничего не поделаешь, подумал я, все-таки больной человек, сумасшедший… И взял инициативу в свои руки.
— Ты сделал верный ход, Грегори, — проникновенно сказал я. — Выкрал Лотту и Глэдис. Эти два человека дороги мне. И я готов обменять свою жизнь на их жизни и свободу.
Труп аж подпрыгнул на месте. Шевеление клубящейся массы в голове и животе стало в два раза интенсивнее.
— Что ты сказал?! — Истеричный визг превратился в отвратительный скрип. — Что ты сказал? Какая Лотта?! — Скрип снова сорвался на визг. — Какая Лотта, ублюдок! Лотта — моя жена! И она останется со мной! Она всегда будет со мной! — Голова трупа дернулась и выронила из дыры на пол комок черных червей. — Ты думаешь, что если дотрагивался до нее своими погаными ручищами, то имеешь на нее какие-то права? Или даже просто можешь думать о ней? Сволочь! Забудь об этом! Забудь! И не тянись к моей жене даже своими жалкими липкими мыслишками!
Он бесновался и визжал, как неумело заколотый хряк, а я мысленно поздравлял себя с удачно сделанным ходом. Запросив за свою жизнь только жизнь Глэдис, я рисковал нарваться на куражливый торг. Рут мог позволить себе кривляться и дальше, ерничать — он был любитель поерничать, это я уже понял, — и неизвестно, чем закончился бы наш диалог. В конце концов Рут мог прийти к той страшной мысли, от которой у меня минуту назад чуть не треснула голова…
Теперь же он был выведен из себя настолько, что ему было не до веселых торгов.
— Как мне хочется, чтобы ты оказался рядом со мной! — орал он, протягивая ко мне руки. — Давай же, иди ко мне, ты же за этим сюда прилетел! Но о Лотте забудь! Пусть твой друг забирает Уолди и оставляет тебя! И тогда я вышибу твои глупые пошлые мозги, Рочерс, и натолкаю тебе в башку вот этих друзей! — Он снова запустил руку в дыру в черепе и вынул оттуда полную горсть червей. — И не думай, что я блефую: они у меня есть! Ими просто кишит сельва вокруг завода!
Я внутренне содрогнулся, представив себе, что меня ждет, окажись я в руках этого параноика. Наверно, страх отразился на моем лице, потому что Рут заорал:
— Испугался! Я вижу, что у тебя намокли брюки, Рочерс! А ты как думал! За все надо платить! За все! За все удовольствия, которые ты украл у меня в жизни, — за это надо платить! И ты заплатишь, иначе твоя девчонка сдохнет в муках, что уготованы тебе!
И вот тут я счел возможным продемонстрировать возмущение:
— Я боюсь?! Ты не веришь, что я способен встать перед тобой? Да что ты знаешь о Дэниеле Рочерсе! Что ты знаешь? Я приду к тебе в обмен на Глэдис — для того, чтобы плюнуть киберу, в котором ты обитаешь, в морду! Ради этого я готов лечь под твой лазерный резак!
— Врешь! Ты трясешься от страха! — с бешенством выдал он.
— Нет! — с не меньшим бешенством ответил я. Меня уже занесло. Я и впрямь в тот момент думал, что действительно не боюсь его резака: я отпустил себя, и ненависть к Руту ударила в голову, стала сильнее страха.
Глупость, конечно. Это было точно такое же сумасшествие, как и у Рута, но оно сыграло мне на руку: Рут безоговорочно поверил моему «нет».
Труп несколько секунд сидел неподвижно, наставив на меня черную дыру, как зев ствола крупнокалиберного орудия. Я бы сказал, что он буравил меня взглядом, но сказать это про мертвеца без лица — значит, сделать двойную ошибку.
— Как ты собираешься произвести обмен? — зло и деловито спросил он.
— Мой звездолет сядет возле завода. Боевой кибер, который сопровождает меня…
— Какой еще кибер? — резко спросил он.
— Обычный, — раздраженно ответил я. — Покрупнее твоих монстров и с более мощным вооружением, нежели стандартное, но это не меняет дела.
— Зачем он тебе нужен?
— Я выйду вместе с ним. Если ты попытаешься схватить меня до того, как Глэдис сядет на корабль и улетит вместе с Ричардом, кибер убьет меня. Убьет — слышишь? И ты не получишь меня живым, а ведь именно этого ты хочешь! — Я взял на полтона ниже и кивнул на Ричарда: — Мой друг сказал, что он не сможет в меня выстрелить. Поэтому и возникла такая идея.
Рут задумался.
— Вообще резонно… Но если кибер убьет тебя после того, как Уолди и твой друг улетят?
— Ты забыл, зачем я рвусь на Рамзес-2: я хочу плюнуть тебе в морду!
Это был все-таки слабый довод. Если бы он не принял его, мне пришлось бы соглашаться на его условия. «Мне, конечно, начхать, как мы договоримся, — думал я, — с кибером я буду выходить на встречу с Рутом или без него. Встречи не будет. Мне нужно добиться любого соглашения, лишь бы Рут пропустил звездолет к поверхности планеты…» Но, принимая его условия, я рисковал обнаружить свою покладистую непритязательность. А это могло вызвать подозрения.
Но он поверил мне. Он жил ненавистью к Дэниелу Рочерсу. Она, эта ненависть, толкала его на безумные предприятия. И он ожидал от меня точно такого же безумия. И когда я продемонстрировал ему психопатичную готовность на все, она его не удивила.
Рут чувствовал и мыслил логично! «Систематизированный бред» — очень цельный бред!
— Ну, хорошо, — проскрипел он, — будь по-твоему. Но учти, что твой кибер будет у меня на мушке. Если он вздумает разнести завод, его расстреляют ракеты моего транспортного корабля.
Я значительно посмотрел на Ричарда. Рут умело задействовал все имеющиеся активы. Даже транспортный корабль, имеющий всего две ракетные установки, так называемое «оружие последней защиты», принимал участие в противостоянии.
— Мой кибер не стреляет в заложников, — сказал я. Но труп раздраженным жестом остановил меня.
— И еще, — жестко добавил он. — Ты, я думаю, понимаешь, что, если что-то будет не так, если, например, тебя снабдили генератором и ты вздумаешь его применить, — твоя Глэдис погибнет первая. Я уж не говорю о ста пятидесяти рабочих, которые отправятся вслед за ней.
— А они живы? — вмешался Ричард.
— Пока живы, — просто ответил Рут. — Они работают на меня, и за это я к ним хорошо отношусь. Мы дружим и будем дружить. Если вы все не испортите…
— У меня нет никакого генератора на борту, — уверенно солгал я. — И судьба заложников меня не интересует. Мне нужны Глэдис и встреча с тобой.
Он захохотал приятным рокочущим баском:
— Тогда договорились! Я пропущу твой звездолет к планете. Когда тебя ждать?
— Мы начинаем движение немедленно, — с угрозой в голосе молвил я. — Принимай гостей.
— До встречи! — хохотнул Рут, и изображение заводского цеха с конвейером и безобразным трупом на переднем плане пропало с экрана.
Я обессиленно откинулся в кресле. Ричард порывисто встал и одобрительно похлопал меня по плечу:
— Ничего-ничего. Ты молодец. Справился.
На экране монитора возник Снайдерс.
