Надо мной пронесся бешеный ревущий вихрь и мгновенно затих. Сзади и сбоку накатывали шумовые валы разрывов от стрельбы Торнадо. Я поднял голову. В двадцати метрах от меня дымилась развороченная земля. И на ней, и вокруг места взрыва, на беспечно зелененьком газоне лежали останки киберов. Теперь конечности и корпуса поверженных механизмов стали видимы: повреждения от взрыва вывели из строя системы маскировки. Я бегло посчитал металлические головы — Ричард уничтожил шесть «друзей» Рута. Оставшиеся невидимки — из тех, что шли в здание, — развернулись и вели беспорядочный огонь по Ланцелотту. Но ему бластерные разряды были не страшны.
Я обернулся на звуки взрывов. Торнадо методично уничтожал кибера за кибером — безошибочно определяя их местоположение по излучению раскаленных бластерных стволов и корректируя наводку по вспышкам лазерных разрядов. Его пушки изрыгали косматые молнии, и там, куда они вонзались, земля, смешанная с желтым огнем, вставала дыбом.
Гибнущих киберов в этих адских разрывах даже не было видно. Они гибли — один за другим, простые механические парни с зачатками интеллекта. Гибли — созданные для того, чтобы только помогать людям, но не убивать их. Злой гений Рута вложил в их руки оружие и направил против человека — и они превращались в ничто…
Торнадо вогнал несколько молний между мною и центральным корпусом, и последние киберы перестали существовать. Внезапно меня обступила совершенно глухая давящая тишина — казалось, именно от нее ноют барабанные перепонки. Но уже через мгновение я мог слышать мощный гул реактивного двигателя Торнадо, шипение поврежденной пневматики поверженных киберов, звуки глухих голосов из-за дверей центрального корпуса.
А еще я услышал, как громко лязгнул металл — там, где стоял военный транспортник. Я вскочил на ноги и бросился к кораблю.
Я бежал и видел, как Глэдис и Лотта подходят к основанию монументальной серой китообразной туши и кажутся такими маленькими, такими беспомощными перед мощью, сокрытой в этом чудовищном теле. И как перед ними разверзается черная пасть входного люка. И как сильные толчки невидимых жестких рук вталкивают их в эту пасть…
— Глэдис! — хрипел я и протягивал к ней руки. Но уже знал, что ни черта не успеваю. Ни черта — потому что до нее и Лотты было слишком далеко бежать, слишком далеко. Мне, знал я, до них и этих страшных повелевающих рук бежать и бежать — перепрыгивая через воронки, увязая в горячей развороченной земле, спотыкаясь об обломки киберов…
Я отбросил бластер в сторону и разодрал жесткие сцепки бронежилета — он упал на землю и больше не мог пожирать мои силы — и рвался вперед, через эти двести метров, что разделяли меня и вход в черную пасть чудовища. Но не успевал. Глэдис и Лотта уже исчезли во внутренностях корабля. Между мною и транспортником оставалось несколько десятков метров, а массивная стальная заслонка люка уже начала выдавливаться из стены, с неимоверной быстротой уменьшая плоскость входа.
Из сужающегося прохода раздался громкий хохот Рута:
— До скорой встречи, Дэнни! О девочках не беспокойся, они в надежных руках! Мы встретимся снова, я дам тебе еще шанс, и ты всегда сможешь обменять себя на свою Глэдис! Ты не забыл? Договор остается в силе! Жди нас!
Люк закрылся. Я подбежал к кораблю и изо всех сил впечатался ладонями рук в его бездушную металлическую обшивку. Она ответила мне неожиданной крупной вибрацией — заработали двигатели транспортника.
Я вдарил кулаком по заслонке — так, что костяшки пальцев отозвались режущей болью — и развернулся к своему звездолету. Злые слезы душили меня.
— Ричард! — заорал я. — Не дай им уйти, взлетай!
И понимал, что говорю ерунду. Транспортник стартует и через минуту, даже не выходя из атмосферы планеты, нырнет в гиперпространство. И кто бы ни сидел у него на хвосте — хоть Ланцелотт с умельцем Ричардом на борту, хоть вся эскадра «звездных десантов», никто не сможет препятствовать этому и никто не сможет идти по следу корабля, который растворился в воздухе, который исчез из этого мира в иной пространственной бесконечности…
— Дэн, отойди от корабля! Он стартует! — раздался из моего звездолета тревожный голос Ричарда. — Отойди от корабля!
Вибрация тела транспортника за моей спиной стала просто бешеной. Уши заложил низкий угрюмый вой двигателей. По ногам ударили сильные горячие струи воздуха.
Я в последний раз оглянулся на входной люк — сталь обшивки гудела, как басовая струна, — и со всех ног кинулся прочь от корабля. За спиной звуки низкого воя стали набирать силу, одновременно становясь все более и более высокими. Струи горячего воздуха, бившего по ногам, слились в один тугой поток. И когда вой превратился в невыносимый для слуха визг, а поток выродился в ветряной шквал и так ударил по ногам, что я потерял равновесие и упал, раздалось мощное «а-а-ах». Я перевернулся на спину и смотрел, как под это «а-а-ах» транспортник оторвался от земли и стал тяжело подниматься в небо.
Я беспомощно смотрел ему вслед…
— Торнадо! — раздался голос Ричарда. — К бою готовсь!
Суперкибер, застывший в воздухе над центральным зданием, проревел:
— Есть, сэр!
Я не понимал, к какому бою готовит Ричард робота. Но мой друг в этот момент соображал лучше меня. Звездолет взмыл в воздух и застыл над землей на той же высоте, что и суперкибер. И мне показалось, что эта его неподвижность была настороженно-выжидательной.
Я поднялся с земли, недоуменно глядя в небо.
И тут с уходящего в небесную синеву транспортника ударили залпы орудий. Я вздрогнул от неожиданности и мгновенно осознал, что это не орудия — ракетные установки. И увидел, как из тела корабля выскочили три золотистых остроносых цилиндрика и устремились в трех направлениях — к центральному корпусу, к Торнадо и к моему звездолету.
Ричард отреагировал в тот же миг: мой звездолет рванулся к Торнадо и замер на месте — спрятался у него за спиной. Одна из ракет клюнула носом, дернулась в сторону и тут же изменила направление движения — полетела к суперкиберу. Торнадо вытянул перед собой руки-манипуляторы с лазерными стволами, подготовительно подвигал пушками в кавернах корпуса и ударил изо всех стволов по стремительно приближающимся к своим целям ракетам.
Взрывы раздались почти одновременно: все три цилиндрика рассыпались в воздухе на крошечные кусочки.
А военный транспортник разочарованно выпустил шлейф инверсионного следа от работы гипердвигателя и исчез в ином пространстве…
Я обессиленно выдохнул, бросил руки плетьми вдоль тела и побрел туда, откуда прибежал…
Ричард посадил звездолет на то же место, откуда стартовал. Торнадо, удовлетворенно выстреливая реактивными импульсами в землю, опустился рядом. Через какое-то время люк контрольной камеры открылся, мой друг спрыгнул на землю и побежал ко мне. В то же время распахнулись двери центрального корпуса, и на улицу стали медленно выходить испуганные и удивленные люди в синей униформе.
Я остановился на краю большой воронки, потому что сил обойти ее у меня уже не было. Зверски болел травмированный бок, ныла обожженная грудь, ноги не держали меня. Ричард перепрыгнул через воронку и приблизился вплотную. Я поднял голову, посмотрел ему в глаза и сказал:
