Неожиданно Грипп спросил меня:
— Хотите поговорить с Рутом?
Я вздрогнул и отрицательно покачал головой:
— Нет, профессор. Нам не о чем с ним говорить.
Грипп немного растерялся — он, видимо, думал, что свидание с Рутом и есть причина моего приезда, — и задал следующий вопрос:
— Что вы хотите узнать еще, Дэниел?
Я улыбнулся в ответ на его внимательный взгляд и сказал:
— Вы мне все очень хорошо объяснили, профессор, спасибо. Но я хочу знать: когда он выдаст ответ?
Грипп энергично сморщил свой выдающийся вперед острый нос и на мгновение обрел удивительное сходство с умненькой морской свинкой. Потом принял нормальное выражение лица и сказал:
— Мы находимся на заключительной стадии процесса. Рут может выдать ответ в любой момент. Поэтому сегодня я не поеду домой, а останусь дежурить здесь ночью. Полагаю, что через несколько часов мы будем знать координаты планеты. Или ее название. Вечером… В худшем случае — утром…
Я подался к нему всем телом, бережно сжал его предплечье и проникновенно-убеждающе сказал:
— Обещайте мне, Макс. Только обещайте на все сто, честно, ладно? Первым человеком, который узнает ответ вашего Рута, буду я. Если он скажет ночью, будите меня ночью, телефон вы знаете. Я буду ждать, даже во сне, если усну. Прошу вас.
Макс Грипп не отстранился и не удивился моей краткой, но прочувствованной тираде. Он помолчал, потом положил свою сухонькую ладонь на мою руку и тихо молвил:
— Я понимаю вас, Дэниел. Понимаю. Обещаю вам. Я сделаю так, как вы хотите. Хотя и нарушу этим некоторые указания сверху… Все-таки информация такого уровня важности должна в первую очередь доходить до руководства БЗС… Но — я понимаю. Я позвоню вам, не волнуйтесь. — Он снял с носа очки. И отвел глаза в сторону.
И по его ускользающему взгляду я догадался, что он действительно понимал, что я задумал. Он не сомневался, что как только я узнаю местонахождение Глэдис и Лотты, то полечу туда на всех парах — чтобы успеть быстрее всех, быстрее специалистов по переговорам, быстрее десантников Снайдерса, быстрее армейцев Земной Системы. И знал, что там я буду поступать по-своему, как сочту нужным. И одним из вариантов моих действий будет обмен своей жизни на жизнь Глэдис…
Он все это видел во мне. Возможно, даже лучше меня самого — и все-таки обещал.
Оставлял мне свободу воли. Свободу выбора…
Он был настоящий мужчина и друг — профессор Макс Грипп.
— Но знайте, Дэниел, — сказал профессор, — что правдивость информации, выданной Рутом-2, имеет вероятностный характер. Естественно, мы моделируем события и реакции Рута-1 приблизительно. С большей или меньшей степенью точности на каждом шаге…
Я не дал ему договорить. Для меня «большая или меньшая» вероятность была в любом случае больше чем ничто.
Поэтому, не дослушав, я крепко пожал профессору руку и вышел из лаборатории.
И в эту ночь уснул спокойно, положив мобильник возле подушки и выведя динамики компьютера на полную мощность.
Громкая телефонная трель вырвала меня из спокойного и глубокого сна. Я рывком приподнял голову с подушки, и тут же раздался громовой голос моего компьютера:
— Номер вызывающего абонента неопределяем. Местонахождение источника звонка указать невозможно.
«Это Макс Грипп! — окончательно проснулся я. — Все стационарные телефоны БЗС засекречены и надежно защищены от определения их номеров!»
Я схватил трубку и закричал:
— Да! Я слушаю!
— Это я, Дэниел. — Голос Макса Гриппа звучал устало и озабоченно. — Рут выдал ответ. Я звоню вам, как и обещал, в первую очередь.
— Что это за планета, профессор?!
— Это Империя Корсаров, Дэниел, — ответил он. У меня екнуло сердце. И тут же снова застучало, но не очень уверенно. Ну да, конечно, Империя… Где бы еще могли принять с распростертыми объятиями беглеца на угнанном военном корабле… Как я раньше об этом не подумал…
— Я даже не знаю, как интерпретировать такую информацию…. — неуверенно продолжал Грипп. — Применительно к тому, что вы захотите попасть туда раньше всех… Это очень опасно… С другой стороны, не забывайте про вероятность ошибки…
Он говорил что-то еще, но я уже слушал вполуха — вставая с постели и прикидывая, что взять с собой в дорогу.
— Но, что бы вы ни решили, Дэниел, я желаю вам удачи, — грустным голосом заключил профессор.
— Макс, — тихо сказал я и удивился, насколько мягко звучит мой голос. — Я вам очень признателен. И, как бы ни повернулись обстоятельства, постараюсь вернуться и пожать вашу руку. Мне очень хочется это сделать… Прощайте.
— Прощайте, — прошелестела трубка, и связь прервалась.
Я посмотрел на дисплей мобильника: электронные часы показывали половину второго. Глухая ночь. Как, собственно, и должно быть в этой темной истории. Все важные предприятия в ней начинались именно в ночное время…
Я несколько секунд постоял возле постели, собираясь с мыслями. Потом, сосредоточенно двигаясь, оделся и озадаченно застыл посреди комнаты. Что мне могло понадобиться в Империи Корсаров? Этого я не знал. Револьвер? Глупо. Там мне или дадут любое оружие, или уничтожат еще на подлете к планете, стоит мне неправильно позиционироваться в переговорах… Деньги? Я не располагал таким количеством денег, которые могли бы склонить корсаров к сотрудничеству…
Да, брать с собой было нечего. Все самое необходимое — туалетные принадлежности, провизия и прочее — находилось на звездолете.
Я оглядел комнату и медленно подошел к компьютеру. Надо бы выключить, неизвестно, вернусь или нет… Но, секунду помедлив, резко развернулся, сунул в карман ключи от машины и вышел из квартиры.
Мой автомобиль сорвался с места и полетел по улицам на максимально возможной для ночной езды по мегаполису скорости. Я выжимал из мотора и из своего водительского умения все возможное. Не только потому, что дороги в спящем городе были пусты, — я торопился. Я знал, что сразу же после разговора со мной Макс Грипп позвонил в директорат БЗС, и теперь члены чрезвычайной комиссии поднимаются с постелей звонками дежурных прапоров БЗС, через полчаса-час состоится заседание высоколобых мужей, а еще через час с Земли стартуют «звездные десанты» Снайдерса и возьмут курс на планету Империя Корсаров.
Может быть, я ошибался в оценке оперативности руководства и силовых структур БЗС, возможно, все в данный момент развивалось по другому сценарию и в более умеренном темпе. Но я должен был исходить из худшего варианта. Иначе рисковал быть перехваченным Снайдерсом на выходе из гиперпространства. А того шанса, знал я, который он дал лихой триаде Рочерса, Томпсона и Торнадо возле Рамзеса-2, у планеты Империя Корсаров он мне не даст.
Через тридцать минут бешеной езды я вылетел за пределы мегаполиса на открытое равнинное пространство и понесся по прямому как стрела шоссе. Вдоль линии горизонта протянулась мерцающая нитка огней космодрома. Я покрыл расстояние до цели в считанные минуты, с визгом покрышек развернулся перед КПП и въехал на автомобильную стоянку.
