— Я начал говорить не о беспокойстве, — пробурчал я, недовольный его легкомысленным тоном, — а о том, что он на месте хищений мог оставить следы…
— В мегаполисе ежедневно совершается несколько сотен краж из помещений самого различного типа — из квартир, офисов, складов, супермаркетов, — скучным голосом сказал Ричард. — И воры, заметь, обожают красть женские пальто, костюмы, манто и модные курточки. Этот товар имеет хороший сбыт. Да и прихватить с собой что-нибудь из съестных запасов хозяев — многие не брезгуют и этим. Так что… Сам понимаешь!
— Значит, — резюмировал я, — пока никаких следов. И никакой надежды на них напасть. А я думал…
— Да я все понимаю, Дэн! — прервал меня Ричард. — Я знаю, что ты думаешь! Ведь если бы полиция или ребята из БЗС обнаружили Рута, они могли бы устроить незаметное плотное сопровождение. И при первой же удачной диспозиции их, Рута и девушек, смогли бы безопасно отсечь Глэдис и Лотту от кибера! И тебе не пришлось бы, как ты говоришь, ждать и действовать по обстоятельствам! Но… — Неожиданно он замолчал, а потом остро посмотрел на меня. — Дэн, скажи: а почему ты не отдаешь мне антигравитатор?
Я сделал удивленное лицо:
— А разве ты мне его не подарил?
Он не ответил на вопрос, зато задал свой:
— Ты собираешься его использовать, когда будешь «действовать по обстоятельствам»? — Он уставился на меня, не заботясь о том, что мы уже неслись по довольно узкому шоссе, ведущему к научному центру, а оно, как известно, пролегало между обрывом над рекой и плотной стеной леса. Сорваться в реку или врезаться в стену из деревьев — мне не улыбалось ни то, ни другое.
Я выдержал его взгляд и твердо ответил:
— Я буду использовать все, что у меня есть. А есть у меня револьвер, антигравитатор и Торнадо. Смотри за дорогой, Рич.
— Торнадо? — с тревогой спросил Ричард, переводя взгляд на ленту шоссе.
— Да. И здесь мне нужна твоя помощь, — как ни в чем не бывало продолжал я. — Можешь мне достать миниатюрный генератор пеленг-сигнала? Чтобы был в виде брелка? Я его всегда буду носить с собой, включенным. Торнадо настроится в режим непрерывного радиоприема на соответствующей частоте, будет постоянно знать, где я нахожусь. Прерывание сигнала или его исчезновение будет для него командой «ко мне!». — Я пытливо посмотрел на Ричарда, оценивая по выражению его лица, одобряет ли он мою идею. Ричард одобрил, это было заметно. Но, прежде чем сказать об этом, он счел нужным заметить:
— Я бы вообще с тобой на эту тему не стал разговаривать, если бы не знал, что Снайдерс собирается установить за тобой наблюдение.
Это было новостью: они собирались контролировать каждый мой шаг! Вот почему в начале разговора Ричард был удовлетворен моими словами о пассивном ожидании встречи с Рутом. Моя активность могла испортить игру Снайдерса, его ожидание встречи. Но разве полковник не понимал, что Рут никогда не подойдет ко мне, если за мной будет вестись слежка?!
Ну, погодите, подумал я, разговор со Снайдерсом еще впереди!
— А вообще то, что ты придумал, — очень даже неплохо, — сказал Ричард. — Но у меня есть одна серьезная поправка и одно предложение. Поправка такая: генератор должен испускать не пеленг-сигнал, а просто сигнал вызова, один раз, в момент встречи с Рутом. В ином случае Рут запросто запеленгует тебя и задача слежения за тобой для него упростится донельзя. К тому же он будет знать о твоей уловке. Согласен?
— Согласен, — сразу ответил я. — Как я сам об этом не подумал!
— А предложение, — продолжал Ричард, — такое. Чип генератора надо вмонтировать не в брелок, а в антигравитатор. Причем так, чтобы, нажимая на сенсор включения антигравитатора, ты посылал сигнал о помощи. Как тебе эта мысль?
Я оценил ее по достоинству: с такой конструкцией в кармане одним движением пальца я мог сразу привести в действие две «единицы» «оружия» из тех трех, что я заготовил для встречи с Грегори Рутом. А Ричард сказал:
— В ЛМИ это тебе и сделают. У ребят Макса Гриппа такие генераторы наверняка есть, да и мастера они на все руки.
Мой автомобиль въехал на территорию научного центра БЗС и остановился у здания, в котором располагалась ЛМИ Макса Гриппа. Мы вышли из машины, и тут я вспомнил, что не выяснил у Ричарда еще один вопрос.
— Слушай, Рич, — спросил я, принимая у него ключи от машины, — как твои генераторы допустили несанкционированное проникновение Рута на планету? Это же нонсенс! Оружие планетарной защиты оказалось недейственным!
Ричард хмуро глянул на меня и кивнул в сторону здания. Мы миновали охранников и вошли в лифт.
— Дело в том, — мрачно сказал Ричард, когда закрылись двери, — что в схеме взаимодействия нескольких генераторов, сканирующих так называемую «сферу защиты» Земли, была скрыта малюсенькая ошибка — некорректная корреляция данных, которыми аппараты обменивались друг с другом. В результате по поверхности сферы постоянно гуляла «трещинка», которая не контролировалась генераторами. Эту-то «трещинку» Рут нашел и раздвинул ее до ширины протянутого им к Земле «коридора». При этом генераторы так и оставались частично «слепыми»: они не могли обнаружить открытого Рутом «окна» и нейтрализовать это преобразование. Вот так!
— Но вы заделали эту «трещинку»?
— Естественно. Хотя и пришлось попотеть в поисках причины ее возникновения.
Мы вышли из лифта, и Ричард завершил свою грустную речь:
— Эту ошибочку мог найти и использовать только Рут. Он просчитал ее еще тогда, когда имел возможность шарить по всей Сети. Наверно, он вскрыл одно из информационных хранилищ БЗС, наткнулся на информацию о работе планетарной защиты и изучил ее со всей тщательностью. И нашел прокол, который не увидели десятки высоколобых разработчиков-ученых! Электронный гений, ничего не скажешь!
Мы вошли в лабораторию, и я увидел Макса Гриппа и Снайдерса. Они стояли перед рядами столов с аппаратурой и тихо о чем-то переговаривались.
Профессор Грипп увидел меня, быстро подошел и крепко сжал мою руку:
— Дэниел! Как я рад вас видеть! Вы не представляете, как я волновался, узнав о вашем отлете! — Он понизил голос почти до шепота и сказал: — Вы же понимаете, каким-то образом я стал причиной… Подтолкнул вас на этот рискованный шаг!..
— Да что вы, профессор, — улыбаясь, также шепотом сказал я, — прекратите самобичевание! — И протянул руку подошедшему Снайдерсу. — У меня к вам серьезный разговор, полковник!
Снайдерс недоуменно прищурился и повел рукой в сторону рабочего стола Гриппа:
— Прошу!
Ричард бегло поприветствовал профессора и Снайдерса, отобрал у меня антигравитатор и исчез в глубине лаборатории. Грипп, Снайдерс и я расселись вокруг стола.
— Полковник, — немедленно начал я сугубо официальным тоном, — Ричард сказал, что меня пригласили сюда, чтобы я имел с вами некую беседу. Я понимаю, о чем вы собираетесь говорить: о согласовании наших действий в операции по отлову Грегори Рута. Но я не собираюсь сотрудничать с вами — во всяком случае, так, как вы собираетесь это делать.
