Профессор поднял руку с растопыренными пальцами и загнул мизинец:
— Открыто, изучено и практически освоено явление телепортации. Правда, осуществим пока перенос сравнительно небольших объектов, но это дело времени, господа! О том, как теле-портаторы изменили жизнь на планете, я говорить не буду: это всем известно. Отмечу только, что мы теперь обладаем невиданным по эффективности оружием — депортаторами. Это колоссально — цель не уничтожается, а мгновенно переносится в тартарары, в какой-нибудь заданный квадрат другой галактики, на галактическую свалку!
Коэн сделал паузу и показал аудитории уже только четыре пальца:
— Космический флот, каждый корабль которого превосходит земной по всем основным характеристикам, — это мы тоже имеем, господа. Программа колонизации других планет обеспечена нами технически полностью. Созданы настоящие межзвездные транспортные гиганты. В один день мы все можем эвакуироваться, если захотим, все разом, да еще взять с собой технику, стройматериалы, оборудование — все необходимое! О таких масштабах на Земле и не слыхивали! Кстати, сравнение с земной техникой нам обеспечили телепортационные радары, вот вам еще одно применение нашего открытия — дистанционная разведка!
Коэну надоело держать руку на весу, и он опустил ее.
— Третье. Ряд феноменальных открытий в области органической химии позволил нам синтезировать искусственную пищу, так называемую «пиццу». Ее стереохимическое соответствие ферментным системам человеческого организма стопроцентно, не говоря уже об уникальной питательной ценности! Это пока еще единственное синтетическое блюдо, но не последнее! И благодаря ему голод нам не страшен.
Коэн посмотрел на свои странно раскоряченные пальцы и сжал их в кулак.
— Ну, и так далее… Я привел лишь три примера из бесчисленного количества свидетельств расцвета научной и конструкторской мысли на К-3. И получили мы это на основе того человеческого материала, который имелся в самом начале! Что тому причиной? Ответ известен: наши люди стремительно обучались и так же стремительно включались в исследовательские работы. С новыми идеями. Идеями, которые мгновенно находили свое теоретическое обоснование и практическое воплощение. Удивительно! За последнее десятилетие было сделано столько значительных открытий, сколько на Земле не сделают и за сто лет! Вам это ни о чем не говорит?
Недоуменное молчание членов Совета было ему ответом. Профессор Дэвид Коэн неожиданно насупился:
— Я сам отвечу на свой вопрос. Невообразимый скачок ментальной активности колонистов, а также беспрецедентное и качественное ее преображение можно объяснить только чудом. Но чудо, господа, понятие неопределимое, а нам нужен точный ответ. И он есть. Это — влияние планеты. Как мы и надеялись, она радушно приняла нас. И даже сделала больше — активизировала и значительно улучшила наши ментальные способности! Может быть, вы этого и не замечаете, но соображаем мы теперь намного лучше, чем тридцать лет тому назад…
Нестройные аплодисменты и крики из зала приветствовали его последние слова. Но профессор не принял их. Он сморщился и взмахом обеих рук сделал знак прекратить овации.
— Вы не поняли! — закричал он, перекрывая шум в зале. — Вы ничего не поняли, господа, и забыли, по какой причине мы собрались! И почему-то вы не спрашиваете, что это за штука такая — влияние планеты! — Люди в зале притихли. Он опустил голову и помолчал. — Ваше легкомыслие объяснимо. Ведь неведомое влияние позитивно. Но вот сейчас я произнес эти слова «неведомое влияние», и перед моими глазами встали строчки доклада экспертной комиссии на Земле… Доклада о К-3. Там тоже были эти слова… — Он поднял голову и близоруко сощурился. — Это фактор-икс, друзья мои. Он существует…
Настороженный гул голосов членов Совета заставил Коэна остановиться. Он строго смотрел на людей в зале.
— Фактор-икс существует, и он именно таков, как описали его наши коллеги с Земли… А мы были так безалаберны… — Коэн болезненно сморщился. — Мы слишком долго почивали на лаврах, уважаемые. Мы бездумно и радостно эксплуатировали дарованные способности, но не кажется ли вам, что мы давно начали платить за неожиданный подарок? И платим мы за него непомерную цену. Уже около пяти лет! Именно поэтому мы сегодня здесь. Все вместе. — Коэн сделал паузу и трагически возвысил голос: — Господа! Наши дети — общим числом около полумиллиона половозрелых человеческих особей — совершенно бесплодны!
В зале зашумели. Коэн закричал громче: — Вы это прекрасно знаете, господа! Они бесплодны! И мужчины, и женщины. Все до одного! Счастье тех молодых пар, которые успели завести ребенка более пяти лет назад, — теперь они такой возможности уже не имеют. Не имеем, естественно, ее и мы, и дело здесь не в старости, не в геронтологии. Это та цена, которую с нас потребовала К-3 за свой необычный дар. Фактор-икс существует, господа, теперь уже это несомненно. А наша ментальная активность и бесплодность — две его стороны, лицевая и об ратная стороны одной медали…
Коэн ухватился за горлышко графина с водой, налил себе полный стакан и гулко выхлебал его в один прием. Расстроенный услышанным, Пирс раздраженно поморщился. Только сейчас он понял, что надеялся услышать нечто обнадеживающее. Может быть, про новый вирус, про инфекцию или что-нибудь в этом роде — знакомое, преодолимое лекарствами, изучением, действием… Но влияние планеты, страшный фактор-икс — это слишком! Он бросил на профессора недоброжелательный взгляд, как будто тот был источником беды. А Коэн заговорил ровно и быстро:
— Ровно пять лет назад мы столкнулись с этим феноменом — на планете перестали появляться дети. Но этого мало — обнаружено, что с тех самых пор подавляется развитие детей, которые родились до рокового срока. То есть те, кому сейчас более пяти лет, и те, кто не достиг пять лет назад возраста нормально мыслящего человека, который определяется приблизительно двадцатью годами, уже отстают в умственном развитии. Строго говоря, мы сегодня можем доверять только той молодежи, которая перешагнула двадцатипятилетний возрастной порог. Все остальные жители К-3 — в возрасте от нуля до двадцати пяти — в той или иной степени неполноценны. Может быть, это не так заметно, слишком мал срок воздействия, но — уверяю вас! — пройдет несколько лет, и из наших ныне здравствующих малолетних детей мы получим армию молодых имбецилов! Что может быть страшнее для нас — любящих отцов и дедов!
Колонии К-3 грозит полное вымирание, что означает гибель нашего общего дела. Допустить этого нельзя. Именно поэтому Координационный совет попросил меня провести тщательные, непредвзятые исследования на предмет поиска патогенного влияния. Я взял на себя эту тяжкую работу. Научный коллектив моего института включил в себя все лучшие умы в самых разных областях человеческого знания. — Коэн сделал паузу. — Многомесячный труд не принес никаких результатов…
Разочарованное гудение голосов было реакцией на слова Коэна. Он вскинул руку:
— Минуточку! Я еще не закончил! — Дождавшись тишины в зале, он продолжил: — Я попытаюсь сейчас изложить суть проблемы. Бесплодие, господа… — Коэн на секунду задумчиво застыл. — Парадоксальность ситуации состоит в том, что при стопроцентно здоровых органах воспроизведения и идеальном генетическом аппарате буквально у всех обследованных пар половых партнеров оплодотворения яйцеклетки при интимном контакте не происходит. Это факт. И механизм блокировки выявить не удалось. Таковы были неутешительные результаты всех исследований, которые только могли придумать изощренные умы нашего коллектва. И вот тут я понял одну простую вещь…
