– Я буду стараться, мам, – пробормотала, отчего-то смущенная.
– Есть… Несколько людей, которых ты должна опасаться. Во-первых, сын герцога Найрига, Алрен. С герцогством Найриг у нас натянутые отношения, общие притязание на бизнес и некоторые границы. Лучше сохранять дистанцию.
Дожили, мне опасностью угрожает мальчишка… Буду держаться поближе к Иртасу.
– … Во-вторых, Меркурия Кано. Она дочь барона. Её мать в свое время делала предложение Грегори Айве. Можешь понять, он ей отказал и предпочел меня, женщину не из дворянского рода. Говорят, она была смертельно оскорблена. Стоит ожидать, что мать натаскает дочь соответствующим образом.
Мам, скажи сразу, там длинный список?
– … И, конечно, родственники со стороны графа Айве. Они видят Веронику главой дома, не тебя и меня. Только её.
Голос матери странно ожесточился. Внезапно она посмотрела на меня и как-то дрогнула:
– Ты… Ты ведь общаешься с ней, да?
Мое сердце ухнуло в пятки. Горькое чувство предательства забилось в горле. Я подскочила, метнувшись поближе к маме.
– Н-нет! То есть… Я стараюсь держать её близко, как и полагается врагам. Н-но… Я также пытаюсь судить… Беспристрастно, наверное. По справедливости.
– По справедливости… – Клементина повторила мою фразу и поджала губы. В ее глазах я заметила флер мучительного осознания. Словно она понимала, что так будет правильно, но самолично не могла смягчиться по отношению к рыженькой дочке графа.
– Хорошо, Дани. Я лишь хотела предупредить: многие попытаются атаковать не тебя напрямую. Найдутся те, кто захочет навредить и ей. Честь дома Айве… Зависит от вас двоих. Поэтому, присматривай за ней.
Нас определенно отправляют на бойню. И это пока самое серьезное испытание, которое придется пережить.
Глава 7
Неделя перед балом проходила в какой-то лихорадочной спешке. Вероника несколько раз едва не срывалась на плач из-за сущих пустяков, а, однажды, и вовсе пристала ко мне с жалостливым вопросом:
– Скажи, ты меня ненавидишь?
– Сложно сказать, – честно ответила я, даже не придав этому значения.
Бал Юной Госпожи – то самое событие, когда на тебя будут смотреть все. Поэтому, конечно, подготовиться стоит лучшим образом. Проходит он дважды в год, и каждый раз собирает юных леди из благородных семей, достигших первого совершеннолетия.
В этом году герцогству Айве удалось выбить право проведения бала в нашем особняке. Почетно, а главное – не так страшно. На своей территории намного проще собраться с мыслями.
В час Икс мы с Вероникой стояли при параде, наэлектризованные от царящего вокруг напряжения. Рыжие волосы сестрицы были уложены в обманчиво простые, но изящные хвосты. Её платье имело красивый, оранжево-золотой цвет.
Моё же представляло из себя причудливое смешение синих и голубых тонов, вольготно стремилось к полу морскими волнами. В тёмных кудрях сияли полудрагоценные самоцветы.
Мы находились перед лестницей, ведущей в праздничный зал, ожидая начала мероприятия с другими девушками. Они перешептывались, оценивали платья друг друга и явно давно уже образовали свои коалиции.
В этом плане, наша отчужденность чувствовалась весьма остро.
Хотя, я явно рано об этом подумала…. Из толпы к нам направились девочки-близняшки – Нинель и Олив, наши дальние родственницы (кузины?). Им также исполнилось шестнадцать лет. Окинув нас радостно-слащавыми взглядами, они синхронно заулыбались.
– Даниэла!
– Вероника!
– Рады вас видеть!
Нас быстро приобняли, не забывая цепко разглядывать. Ну, да, дорогие кузины, не морщитесь так… Меня и мою мать вы не признаете из-за происхождения, по глазам вижу. Веронике же пытаетесь всячески польстить, считая, что ею проще манипулировать.
Хотя, может, это и так.
Ответив им не менее слащавым оскалом, я промурлыкала нечто приветственное, напрягаясь внутренне.
– У тебя такое красивое платье, Никки!
– Смотрится чудесно.
– Твой дар уже проснулся?
– Боже, так рано! Не зря ты благословенная.
Сестрица покраснела от смущения. Я же прекрасно поняла, к чему они клонят. Пф-ф, театр одного актёра…
– Хотя это ведь нормально, когда дар просыпается до шестнадцати, верно? – неожиданно выпалила Нинель (я узнала её по красной ленточке в волосах).
Обе посмотрели в мою сторону с глумливыми усмешками. Сучки.
– Ох, прости, Дани, мы и забыли, что ты еще не…
– Даниэла, – поправила я их с той же милой улыбкой, – что вы, какие обиды? Мне ведь совершенно не к чему переживать об этом. Видите ли… В моих жилах течет кровь двух фейри. Совершенно очевидно, что крупицы магии со мной с самого рождения. Хо-хо.
Я рассмеялась, прикрывая веером рот. Кислые мины кузин были лучшей наградой, ей-богу.
Впрочем, они глупы, если попытались надавить на такую мелочь. Может я и не кровная дворянка, зато могу похвастаться стойким волшебным родством.
Дальнейший диалог прервало начало бала. Отец взял нас под руки и чинно вывел под торжественную музыку. Я склонилась в отточенном реверансе, ощущая духоту от множества взглядов, скрещенных на мне.
Когда всех девушек представили, настало время первого танца. Меня пригласил Иртас, Веронику – какой-то незнакомый мальчик. Мы чинно кружились, стараясь казаться старше, чем есть на самом деле.
Глядя на своего партнера, я вдруг с грустью осознала: Ройсту уже семнадцать, вероятно, он скоро уедет.
После первого же танца я хотела держаться поближе к нему, но шатен внаглую свалил к дипломатам Ассири.
Пф-ф, ну и пожалуйста!
На следующий танец меня пригласил парень со светлыми, жиденькими волосами, невысокий и похожий на хомячка. Впрочем, цветастые одежды желто-зеленого цвета (и вышитый на них герб) намекали на одну известную личность.
Алрен Найриг. Мой потенциальный враг.
– Если этот зал лучший у Айве – я разочарован, – вот с чего начал разговор этот гад. Я улыбнулась широко и фальшиво, хихикнув, как глупая кукла.
– Хи-хи. Лучше было бы провести бал у Найригов? Хотя, я слышала, что само поместье герцогства… Маловато.
Они переехали в связи с финансовыми проблемами в прошлом году. Я слишком хорошо это знала.
Алрен скривился, окидывая меня неприязненным взглядом:
– Вам стоит быть послушнее, Даниэла, иначе никто на вас не женится.
– Правда? – язвительно пропела я.
Некоторое время мы танцевали молча, что было истинным наслаждением.
– Я готов на вас жениться, если пятая часть земель Айве, включая границы, отойдет к Найригам.
