— Стажер Маккей прав. Корпорация так построила сетевую игру, что она начинается ровно в полночь в кладбищенском антураже. Вор, Громила и Пакостник — участники игры, пожелавшие «работать» с Большим Букой, — ожидают его в виртуальной реальности в центре кладбища у колумбария. Появляется Большой Бука, и под его командованием все четверо отправляются брать банк. Можно предположить, что чипы ближе к ночи погонят своих хозяев на место встречи.
Стивен Джонсон быстро спросил:
— Какое место? Действие игры происходит в нашем мегаполисе?
Брэд утвердительно кивнул.
— В программу даже введена карта города. Конкретно определено и одно из городских кладбищ, и банк, который подвергается ограблению.
— Что это за объекты?
— Славянское кладбище и Континентальный банк «Метрополь».
— Но почему кладбище?!
Брэд развел руками:
— Фантазия сценаристов! Злодеи собираются в конце дня, чтобы делить добычу… Звезды, могилы, темнота… Черная романтика, одним словом.
— Паршивая у них романтика, — буркнул Джонсон. И возмутился. — «Метрополь»! Ну и игрушку вы придумали! Крупнейший континентальный банк! А если они действительно его ограбят?
Брэд горестно скривился:
— Меня больше пугает другой вариант событий. А если всех четверых перестреляет охрана «Метрополя» при попытке ограбления?
Детективы загудели громче:
— На кладбище их возьмем!
— А не найдем на кладбище — выставим посты возле банка, делов-то!
Стивен Джонсон повысил голос:
— А про время до полуночи вы забыли? Впереди еще целый день! — Он посмотрел на главного менеджера. — Мистер Коллинз, я думаю, действовать нужно немедленно и всем сообща. Мои детективы получили полную информацию, а необходимые распоряжения я отдам в офисе Службы. Разрешите нам удалиться и приступить к работе.
Главный менеджер с трудом поднял свое грузное тело из кресла и прорычал:
— Удачи вам, господа! Я буду ждать ваших сообщений.
Детективы задвигали креслами и, обмениваясь возбужденными репликами, стали покидать кабинет. Дилан Маккей не ушел, а встал за спиной Джонсона и нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
Начальник Службы детективов повернулся к Брэду:
— Мистер Гаррет, у вас есть какие-нибудь соображения по ведению поисков?
— Пока только одно, — ответил Брэд. — Я буду работать с вами.
— Я не против.
Мужчины пожали друг другу руки и, кивнув Коллинзу, вышли из кабинета.
* * *
Николь возвращалась домой с утренней лекции по теории права, и на сердце у нее было тяжело. Ей не хотелось идти в свою квартиру. Сегодня должен был вернуться из командировки Том, сейчас, наверно, он уже стоит в душе, смывает дорожную пыль. А это означало, что дарованные ей три дня самоуважения и душевного покоя подошли к концу. Дома ее ждали угрюмая, вечно небритая физиономия, самобытное мужское хамство, равнодушная грубость и… стремительно приближающаяся ночь вдвоем. Ночь вдвоем, которую еще полгода назад она приняла за вечно повторяющийся подарок судьбы. И впервые в жизни с ужасом поняла, как иные подарки могут превращаться в унизительное испытание…
Николь замедлила шаг, потому что на глаза навернулись слезы. Она смахнула их тыльной стороной ладони, не заботясь о туши на длинных ресницах. Ее стройная фигурка в джинсах и обтягивающем свитерке сникла. «Женщины имеют равные права с мужчинами», — припомнились слова лектора по теории права. Николь печально улыбнулась. Может быть и так, только к ней почему-то это не относится. Ведь когда человек один, ему порой так трудно отстаивать свои права…
А как хорошо все у нее начиналось! Она поступила в университет, дав несколько очков форы всем своим конкуренткам из мегаполиса. Она — девчонка из семьи фермеров! Жизнь поначалу, конечно, была не сахар. Мизерная стипендия не могла покрыть все ее расходы. Как ни экономно она старалась тратить деньги, питание и проживание в университетском студгородке были довольно дороги. Но очень скоро ее посетили счастливые родители и, как она не скрывала свою ограниченность в средствах, все поняли правильно. С тех пор каждый месяц она получала по почте денежные переводы. Ей стали доступны все прелести студенческой жизни в мегаполисе: дискотеки, театры, концерты, бесконечные вечеринки с новыми знакомствами… Чего желать еще?
Любви…
Николь мечтала о любви. И нашла ее.
В ее жизни появился Том. И с этим крупным, грубоватым и уверенным в себе парнем она стала самым счастливым человеком на свете. Но как ненадолго!
Через три месяца вдруг пришло страшное известие. Родителей не стало. Обоих. В один день. Том тогда приехал в студгородок, собрал вещи Николь и вывел ее, плачущую и жалкую, к своей машине: «Ты будешь жить у меня. И у тебя все будет в порядке». Да, он сказал именно так — «все будет в порядке». И взял ее тогда прямо в автомобиле…
Николь достала из сумочки сигареты и неумело закурила. Дым попал в глаза, она зажмурилась и одновременно почувствовала легкий укол в икре левой ноги. Она прихлопнула по ноге ладонью, убивая несуществующего комара, и снрва затянулась сигаретой.
Счастливой! Том оказался вовсе не тем, за кого себя выдавал. Его любовь к Николь постепенно, но очень быстро перешла в…
Во что?
«Ты, маленькая сучка, не знаешь, что я по утрам ем вареные яйца, а не глазунью?»
«Почему он стал таким?» — мысленно вскричала Николь. Из сдержанного, может быть, недалекого, но неглупого парня превратился в циничного и жестокого идиота! Что за метаморфозы? И если Том не любит ее, то почему не выгоняет?
«Иди сюда, детка, брось свои учебники! Я плачу за них не для того, чтобы они сожрали тебя, а для того, чтобы мне доставляла удовольствие умная девочка»…
Может быть… она ему все еще нравится? Николь вспомнила их последние «ночи вдвоем» и снова заплакала.
«Послушай, сучка, я понял, что ты не хочешь делать то, что я тебе говорю. Тогда жди. После командировки я поговорю с тобой по-другому!»
Николь всплеснула руками. Да разве она не готова сделать для Тома все на свете? Для ее Тома — такого, каким он был раньше!
Она остановилась перед поворотом на свою улицу и опустила голову. Она не хочет идти домой. Она боится идти… «Что с ним случилось? — снова и снова спрашивала она себя. — В чем она виновата?»
«Он психопатичный придурок. Садист, — вдруг прозвучал в голове спокойный, но полный скрытой силы голос. — Ты просто не имела дела с такими жлобами. Поэтому и задаешь глупые вопросы». Николь удивилась неожиданной консультации, но тут же забыла обо всем: она повернула за угол и оказалась под окнами квартиры Тома.
Бросить все, забрать свои вещи и уйти в студгородок?
Но она не сможет прожить на стипендию… Но Том не отпустит ее… Но ей страшно сказать ему об этом….
