„Вы слишком умны, чтобы не понять меня, и слишком благородны, чтобы не простить“…
Я так хотел уйти от каких-либо признаний, но все у меня в этом письме идет не так, как задумал, все не так…
Послушай меня, Джулия…
ТЫ САМАЯ ПРЕКРАСНАЯ И УДИВИТЕЛЬНАЯ…
Прощай.
Твой Незнакомец».
Тэд медленно отнял руки от клавиатуры и откинулся на спинку кресла. Лицо его горело, губы дрожали. Он признался в своем чувстве к Джулии на словах — не в мыслях, и от этого почему-то его отношение к ней стало настолько внятным, ясным и определенным, что было почти осязаемо. Он испугался.
— Игрушки кончились… — пробормотал он, встал из кресла и заходил по комнате. Через несколько минут успокоился и понял, что надо написать постскриптум и что он сможет сделать это с трезвой головой.
«P.S. Милая Джулия! Не пытайся, пожалуйста, запускать программу, отслеживающую путь пришедшего сообщения с целью выявления анонимного адресата. Это письмо будет отправлено тебе „на метле“. Если ты не знаешь, что это такое, поясню: сообщение содержит в себе встроенную утилиту, уничтожающую или необратимо искажающую данные о себе на тех серверах, через которые оно проходило. Это все равно, что заметать следы. Отсюда и такой термин — „на метле“.
Если ты хочешь ответить мне, присылай письмо на ССАС — сервер службы анонимных сообщений с пометкой: адресату под именем Незнакомец Дж.».
— Вот так-то лучше, — прошептал он, прочитав постскриптум. — А то разнюнился…
Он быстро набрал в адресной строке сообщения электронный адрес Джулии и навел курсор мыши на пиктограмму «отправить немедленно».
— Поехали!
Тэд нажал на кнопку мыши.
И обрушился в пространственно-временной провал.
Глава 2
ИГРА В ЦИВИЛИЗАЦИЮ
Виктор Мандра с наслаждением сделал последний глоток кофе, прикурил сигарету и встал из шезлонга. Лениво переступая кривоватыми ногами в форменных шортах, подошел к краю посадочной площадки и смачно сплюнул. Прищурившись на солнце, оглядел раскинувшийся внизу пейзаж и одобрительно хмыкнул.
Ему все здесь нравилось. И горячее оранжевое солнце, и чистый прозрачный воздух, и живописный густой лес, обступающий рассыпанные здесь и там зеленые холмы-сопки…
Мандра скользнул одобрительным взглядом по ближайшей из возвышенностей. Эти пологие, но довольно высокие образования из камня и серозема были покрыты не лесом, а жестким низкорослым скрэбом. Они оказались очень кстати. На одну из них Мандра сутки назад посадил «Маргинал». Правда, для этого пришлось снести вершину несколькими залпами бортовых орудий, а потом долго выравнивать и оплавлять поверхность образованной площадки боевыми лазерами. И понятно, что для местных обитателей — автохтонов, так их называет Санни Дюк, — это было малоприятное зрелище…
Мандра самодовольно хмыкнул. Что говорить, аборигенов они сильно напугали. Но это им только на пользу. Пусть в лесных племенах станет десятком заик и двинутых умишком кликуш больше, зато пришел конец временам шаманского самомнения и поверхностного политеизма. Боги спустились с небес — настоящие, не выдуманные, во плоти боги! с громом и молниями! — и возвели на вершине холма ковчег. Их всего два, они зримы и осязаемы. Они всемогущи, именно они, без сомнения, создали этот лес и его обитателей и теперь снизошли с горних высот, чтобы явить себя миру.
Мандра с наслаждением затянулся сигаретой и прошептал:
— Добро пожаловать в новую религию! — Обернулся и весело прокричал: — Капитан, а почему наши верноподданные не несут нам жертвенных агнцев? И не воскуривают фимиам? Я даже согласен на первый раз принять всего лишь связку бананов и мешок копры!
— Какая копра, подполковник? — так же весело откликнулся Санни Дюк и тоже подошел к краю площадки. Он был намного выше и моложе кряжистого пятидесятилетнего Виктора Мандры. На сухощавом некрасивом лице играла жесткая усмешка. — Как видите, здесь не растут кокосы. И бананами не пахнет. И вообще, после нашей посадки автохтоны очухаются не скоро. Сейчас лежат на циновках в своих вигвамах и трясутся от страха.
— Ну да! — самодовольно осклабился Мандра. — Но они обязательно придут, Дюк. И до этого нам нужно точно составить сценарий пьесы, которую мы собираемся здесь сыграть.
Капитан перевел прозрачный взгляд светлых невыразительных глаз на подполковника:
— Ну что ж, давайте составлять, сэр. Время отдыха кончилось. Пора действовать.
Мандра кивнул, и оба, как по команде, развернулись и посмотрели на корабль. Его огромное монолитное сложнорельефное стальное тело распласталось всего в двадцати шагах от них. Ровно столько свободного пространства оставил боевой десантный звездолет «Маргинал» от посадочной площадки величиной с два футбольных поля. Чтобы увидеть, где кончаются выпуклые конструкционные вертикали его многочисленных корпусных плоскостей и начинается небо, надо было задрать голову до отказа, до хруста в шейных позвонках.
— Да, мистер Мандра, — тихо сказал Санни Дюк. — Вы сделали великое дело. С такой собственностью в руках мы не пропадем.
— Не то что не пропадем, — так же тихо ответил Мандра, — создадим свою империю. Вы тоже молодец, Дюк. Я сомневался в вас поначалу, но вы показали себя с лучшей стороны. — Он направился ко входу в шлюзовую камеру корабля, Дюк двинулся за ним. — Мой план был прост. Дождаться, когда «Маргинал» будет введен в строй, возглавить тренировочный полет десантной группы, в космосе избавиться от экипажа и солдат и отправиться на эту чудную планетку. Да, все просто на словах… Но как избавиться от людей? От ста человек, вооруженных до зубов? И вы подсказали прекрасную идею. А потом мы четко ее реализовали.
Мандра и Дюк вошли в шлюзовую камеру, двери за ними бесшумно захлопнулись, и люди стали терпеливо пережидать необременительную процедуру лучевой санобработки.
— Да, — проговорил Санни Дюк, — реализовали. Но, честно сказать, было тяжело. Закачать в воздухозаборники усыпляющий газ и наполнить им помещения корабля — это ерунда. Но как я вспомню, что мы перетаскивали за ноги и за руки в аварийные катера сто пятнадцать здоровых неподвижных мужиков — у меня поджилки трясутся. До сих пор болят мышцы.
— Зато мы не убили их, — поднял голову и посмотрел в глаза Дюку Мандра, — а могли бы…
Последние слова он произнес безо всякого выражения, неподвижно глядя на капитана.
Дюк спокойно выдержал взгляд подполковника. Ему было наплевать на судьбы бывших сослуживцев. Если надо — он бы и убил. И знал, что подполковник поступил бы так же. Когда речь идет о реализации плана на всю твою будущую жизнь — какие на хрен жизни и смерти других. Они оба сделали роковой шаг, сломали свои судьбы ради того, чтобы построить их заново, — разве в такой игре останавливаются из этических соображений?
— Интересно, — сказал Мандра, — добрались они до Земли?
