Он улыбнулся Мандре и сказал:
— Извините, сэр, я был не совсем подготовлен к нашему разговору. Но теперь все встало на свои места. Вы абсолютно правы: пусть аборигены танцуют для нас.
Виктор Мандра сверкнул глазами, резко встал и достал из встроенного в стену шкафа бутылку коньяка и два бокала. Наполнил бокалы до краев и один из них протянул Санни Дюку. Тот поднялся.
— За начало игры в цивилизацию, капитан!
— За игры богов, подполковник!
Они выпили до дна и некоторое время стояли, удовлетворенно глядя друг на друга.
Неожиданно помещение заполнил легкий шум ветра и шорох листвы.
Мандра отреагировал мгновенно и быстро развернулся к экранам внешнего обзора. Бортовой компьютер «Маргинала» без приказа синхронно включил внутренние динамики и системы видеоконтроля. Он делал это в том случае, если во внешней среде происходили изменения, угрожающие безопасности корабля или имеющие информационное значение для экипажа.
На экранах появился лес, вид сверху. Потом, крупным планом, лицо аборигена, пробирающегося сквозь кустарник подлеска.
— А вот и наши автохтоны пожаловали! — радостно воскликнул Мандра. — Очухались от испуга и теперь несут свои дары к Большому Вигваму Бессмертных!
Дюк еще не видел аборигенов и с жадным любопытством уставился на экран. И не нашел в лице дикаря ничего такого, что отличало бы его от папуаса Новой Гвинеи. Смуглая кожа, большой рот, черные маслины глаз, белая ритуальная раскраска на лбу и щеках. Дюк ждал, когда камера покажет ему аборигена целиком, но Мандра схватил его за рукав и потащил к лифту:
— Пойдемте, капитан, все увидите в натуре. Пастырь должен явиться своему стаду!
Когда они вышли из корабля, воздух вокруг него сотрясался мощным боем многочисленных барабанов и ликующими нечленораздельными воплями дикарей.
— Во как их проняло! — восхищался Мандра, широко шагая к краю посадочной площадки и увлекая за собой Дюка. — У вас лазерный пистолет с собой?
— Да, — ответил Дюк, нащупывая оружие на поясе форменных шорт.
— Отлично! Теперь ступайте медленно и старайтесь не делать резких движений. Вы — бог! Осознайте свое величие!
Он остановился, критическим взглядом окинул себя и партнера, приосанился и дал знак двигаться дальше. Люди медленно выступили на край обрыва.
Дюк глянул вниз.
Дикари оказались рослыми, стройными и мускулистыми, как индейцы Северной Америки. В руках они держали копья и каменные топоры. За то время, пока Мандра и Дюк добирались с управленческого уровня корабля до посадочной площадки, автохтоны успели срубить несколько десятков деревьев, и теперь у подножия сопки образовалась большая поляна. На ее краю полукругом расположились барабанщики. В центре поляны воины исполняли ритуальный танец.
Дюк с интересом наблюдал за дикарями. Само собой, их танец был всего лишь безобразным кривлянием почти голых мускулистых тел, прикрытых только набедренными повязками. В центре группы танцующих со страшными криками бесновался невообразимо тощий старик. Повязки на бедрах он, видимо, презирал и поэтому активно являл соплеменникам и «богам» голый зад, разукрашенный всеми цветами радуги.
Какой наглец, подумал Дюк, наверно, шаман.
Аборигены, увлеченные развернутым ими действом, «богов» не замечали. Мандра снисходительно улыбался. Шаман пошел плясать вприсядку, потом вскрикнул так громко, как будто сел на копье, и неожиданно встал на гимнастический мостик.
— Ничего себе! — воскликнул Дюк. Но в следующее мгновение взгляд его наткнулся на откровенно выставленные внушительные шаманские гениталии, и он презрительно сплюнул.
— Капитан! — укоризненно толкнул его в бок Мандра. — Я же просил вас вести себя сдержанно! Знаете, что у них означает плевок в землю?
Старик встал на четвереньки и задрыгал ногами.
— Я думаю, — сказал Дюк, не сводя глаз со скачущего стариковского зада, — что-то типа «приятного аппетита».
— Не угадали, — холодно сказал Мандра. — Это означает «я тебя хочу».
— Да-а? — Выпитый коньяк дал о себе знать, и мысли Дюка неожиданно приобрели фривольное течение. — А кстати, подполковник, как у них здесь с женщинами? И физиология! Меня чрезвычайно интересует их физиология! Они такие же, как мы?
Подполковник Мандра строго-шутливо посмотрел на него:
— Разговорчики в строю, капитан! — Потом игриво подмигнул и поведал: — Аборигены как две капли воды похожи на нас. Это доказывают результаты дистанционной томографии, проведенной «глазами». И то, что вас интересует, мой юный друг, совершается аборигенами абсолютно так же, как и у землян. А женщины — я думаю, вы их сейчас увидите.
И в этот момент шаман снова выгнулся дугой и сделал мостик так, что взгляд его выкаченных из орбит глаз уткнулся в две фигуры на вершине сопки.
— Гы-ы! — заорал он, конвульсивно затряс гениталиями и вытянул тощую узловатую руку в сторону людей. Вторая рука подогнулась, и мостик старика, лишившись двух точек опоры, мгновенно обрушился на лысую башку, с глухим стуком уткнув ее в каменисто-песчаную твердь. Шаман закричал еще громче — то ли от боли, то ли от восторга — и перекатился на живот. Да так и застыл, накрыв голову руками. Побледневшие от испуга лица дикарей обратились сначала к шаману, а потом задрались вверх. Вопли ужаса сотрясли воздух, барабаны смолкли, и через секунду все аборигены лежали ничком, уткнув носы в землю.
— Прекрасно! — восхитился Мандра. — Капитан, устройте им маленький салют в честь встречи.
Дюк понял, что он имеет в виду. Он вынул из кобуры лазерный пистолет, переключил его в импульсно-взрывной режим и навел на шамана.
В этот момент старик поднял голову, закатил глаза и что-то громко залопотал. Дюк чуть-чуть сместил ствол и с наслаждением влепил заряд в землю прямо под носом у старика. Раздался легкий взрыв, образовалась раскаленная лунка, а лицо шамана покрылось маской из каменистого крошева и песка, прилипшего к потной физиономии. Дюк удовлетворенно хмыкнул.
— Гы-ы! — радостно проорал ничуть не шокированный шаман и встал на ноги. Вслед за ним поднялись остальные и с криками сгрудились вокруг следа от лазерного разрыва. Но шаман не дал соплеменникам вдоволь насладиться невиданным зрелищем. Он хлопнул в ладоши, и по его зычной команде барабанщики беспрекословно встали за свои тамтамы, а воины отступили за деревья. Поляна освободилась.
— Ну и что теперь? — без всякого энтузиазма поинтересовался Дюк. — Честно сказать, подполковник, все это мне уже изрядно надоело.
— Приемы и принятие почестей от верноподданных — ваша прямая обязанность, сэр, — лукаво улыбнулся Мандра. — Имейте терпение и будете вознаграждены.
Дюк только иронически хмыкнул. Ударили барабаны. Капитан лениво перевел взгляд с Мандры на поляну и замер.
Из-за деревьев, ритмично покачиваясь в такт барабанному бою, показались стройные девичьи фигуры. Дюк заволновался:
