— Надо взять с собой боевых роботов, — вместо ответа оживленно выдал капитан Дюк. — Мало ли что.
— Это само собой! — подхватил довольный Мандра. — Еще и бронежилеты на всякий случай наденем! Вождь трепыхаться не будет, человеческие жертвоприношения у них в ходу, а дочери ему не жалко: их, этих дочерей, у него не меньше пяти штук. Неизвестно только одно: как на это отреагирует принц! Молодой, горячий. Им, жеребцам, когда у них гон, что боги, что черти — все одно! — Он вдруг замер и упер палец в грудь капитана. Глаза его восторженно блестели. — Вы осознаете, мистер Дюк? — спросил он неожиданно севшим голосом. — Вы осознаете?
— Что? — встревожился капитан: Мандра был похож на безумца в состоянии болезненной эйфории.
— Игра началась! Наша игра! Разве это не прелесть? Мне кажется, я помолодел на двадцать лет! А вы?
— Мне всего тридцать, — ответил Дюк. — Если я впаду в ваше состояние, то десятилетний мальчик не справится с принцессой.
Мандра захохотал и, отсмеявшись, спросил:
— Когда вы хотите получить свою жертву? Учтите, что подготовка принцессы к отправке в Вигвам Богов будет длиться довольно долго. Обмывания, танцы, заговоры шамана… Им надо дать хотя бы полсуток. Так что рассчитывайте.
Дюк посмотрел на часы:
— Сейчас далеко за полдень. Давайте подрулим к деревне часика через два и прикажем привести принцессу утром. Тогда у них будет целая ночь на сборы.
Мандра уважительно крякнул:
— Не терпится вам! Ну, молодец. Так и сделаем. — Он протянул руку к поясу капитана и снял с него лазерный пистолет. — А теперь давайте попрощаемся с верноподданными и пойдемте обедать.
Неутомимый шаман внизу гонял воинов в круговой пляске. Сам он стоял в центре круга на корзинах с дарами и дребезжащим голосом на одной ноте тянул: «Гы-ы-ы!» Каждый раз, как аборигены делали пять кругов вокруг корзин, он вставал на четвереньки и демонстрировал «богам» свои удивительные разноцветные ягодицы.
— Никакой фантазии у старого придурка! — сказал Дюк, поднял из-под ног удобный гладкий камешек и изо всех сил запустил им в задницу шамана. Камень на удивление точно поразил цель. В этот момент Мандра ударил двумя разрядами по жертвенным корзинам, и они мгновенно вспыхнули ярким пламенем.
Последнее, что увидели уходящие от края посадочной площадки «боги», — как голый шаман с восторженными воплями схватился за место, пораженное точной рукой капитана, и весело запрыгал в центре божественного костра.
Глава 3
ГЛАЗА В ГЛАЗА, РУКА В РУКЕ
Конечно, опрокидываясь на спину и больно ударяясь лопатками о неожиданно жесткую и колючую твердь, Тэд Ньюмен не думал ни о каком пространственно-временном провале. У него вообще не было никаких мыслей. Они просто не успели возникнуть: все произошло мгновенно. Падение со стула, удар — он рефлекторно сжался и закрыл глаза. А когда открыл, новая реальность обрушилась на него катастрофической тотальностью восприятия всеми органами чувств.
Он лежал под необъятным светло-сиреневым небом, подогнув ноги, и машинально скреб руками по земле. Земля была сухой и твердой, ладони Тэда кололи жесткие сухие травинки. Он вдыхал свежий прохладный воздух, в котором чувствовались горьковатый запах полыни и, чуть слабее, хвойные ароматы леса.
Тэд рывком вскочил на ноги и испуганно заозирался по сторонам. Он стоял на равнине, покрытой травянистой щетиной и редкими низкорослыми кустами. С одной стороны, в ста метрах от него, начинался лес. Темно-зеленая стена незнакомых, очень высоких и густых хвойных деревьев казалась непроходимой. Колючки на огромных лапах ветвей были величиной с палец. Хвоя издавала характерный еловый запах, но, знал Тэд, сдавший недавно экзамены по ботанике и географии, таких елок не найдешь ни в одном уголке земного шара.
Стена леса была бесконечной, уходя влево и вправо за пределы видимости. Над ней всходило оранжевое солнце. Тэд мог с уверенностью сказать, что смотрит не на земное Солнце. Это было в два раза больше в диаметре и такого насыщенного апельсинового цвета, что выглядело совсем ненатурально.
Сзади него равнина простиралась на километр-полтора и окаймлялась водами широкой реки. Плоскость равнины уходила от леса под небольшим наклоном вниз и поэтому прекрасно просматривалась. На другом берегу реки снова начинался лес. На краю того леса Тэд смог уловить какое-то движение, но всматриваться в мелкое мельтешение еле заметных силуэтов не стал. Ему было не до исследований.
Он постарался унять взволнованное дыхание и понять, где он и что с ним произошло.
Ему не удалось сделать ни того, ни другого. Времени на размышления ему дано не было. События в мире, в котором он оказался, развивались стремительно, и в следующий момент он разволновался еще больше и задышал еще чаще.
Из ближнего леса раздались гортанные крики. Тэд обернулся и увидел, как в лесной стене дрогнули еловые лапы с тяжелыми гроздьями гигантских колючек. На землю посыпался быстрый дождик из прозрачных капель утренней росы. Ветви деревьев раздвинулись, и из леса выскочили двое.
Тэд пригнулся от неожиданности, отбежал за ближайший куст и стал настороженно наблюдать за пришельцами.
Это были парень и девушка. Смуглые, высокие, полунагие. Их лиц Тэд хорошо разглядеть не мог — далеко. Мускулистые бедра парня туго охватывала набедренная повязка, на сильной шее болтались костяные бусы, на голове чудом держалась маленькая шапочка из красных перьев. Парень выскочил из леса боком, крепко держа за руку свою спутницу. Она выбралась из зарослей вслед за ним, остановилась, вскрикнула и перепрыгнула через невидимое препятствие.
Тэд увидел, как над ее головой взметнулась копна льняных волос. Девушка была одета в коротенькую тканую накидку, стянутую на узкой талии кожаным ремешком. Накидка не скрывала ни сильных стройных ног, ни высокой грациозной шеи и только подчеркивала изящество фигуры своей хозяйки. Волосы упали ей на лицо, и с головы тут же слетела перьевая шапочка — точно такая же, как и у парня, только белого цвета. Девушка слабо ойкнула и нагнулась к предмету, но парень громко крикнул ей: «Хо!» — и потащил прочь от леса.
Тэд поймал себя на том, что, несмотря на всю дикость ситуации, в которую он попал, он не может отвести от незнакомки глаз. В каждой линии ее фигуры, в каждом жесте, в том, как она беспомощно вскрикнула, уронив шапочку, он улавливал нечто настолько знакомое и волнующее… «Это же какие-то туземцы, — подумал он. — Из другого мира. Здесь все не земное. Я не могу ее знать».
И тут сквозь ошеломляющую необычность впечатлений слова «из другого мира» и «все не земное» вдруг прорвались к его осознанному восприятию. «Я попал в параллельный мир! — ужаснулся Тэд. — И теперь не выберусь отсюда!»
Неожиданно для себя он резко выпрямился и вышел из-за куста. И только потом понял логику своего поступка. «Если ты потерялся и не знаешь, где находишься, подойди к прохожим и попроси помочь найти дорогу домой», — учила его в детстве мама. Тэд не мог придумать сейчас ничего умнее. Надо спросить, думал он, ведь прохожие — вернее, пробегающие, — вот они, несутся прямо на меня, они здесь все знают.
